今宵は遣らずの雨

「……寿姫どのでごさりまするか」

離れの縁の端から、初音は声をかけた。

寿姫は見知らぬ女人にいきなり話しかけられて、思わず棒立ちになる。

見開いた両眼からは、ぷっくり盛り上がった涙がとうとう、ぽろり、と溢れ出た。

「驚かせて申し訳ありませぬ……あ、そうそう」

初音はそう云って奥の部屋に入ると、なにかを手にしてすぐに戻ってきた。

「御前様(ごぜんさま)からいただいたものでござりまする。
……どうぞ、召し上がれ」

寿姫の目の前に、雪のように真っ白な饅頭が差し出された。大和芋を含んだ皮によって真っ黒な餡が包まれた、志ほ(お)せ饅頭(まんじゅう)である。

寿姫の強張(こわば)った顔が、ほんの一瞬、綻んだ。

しかし、すぐに元に戻って、尼削ぎ頭を二、三回振る。

「……御毒味をせぬものは口にしてはならぬ、と母上が……」

消え入りそうな声で呟く。

寿姫は御毒味役が終えないものばかりではなく、甘味も口にするのを許されていなかった。