キャンディータフト

　音楽室を後にした私達は、再び並んで廊下を歩いてゆく。古びた木造建ての校舎は所々が脆(もろ)く崩れ、窓からは隙間風が吹き込んでいる。
　そんな老朽化の進んだ校舎でも、私はとても好きだった。特に、歩く度に少し軋(きし)む廊下が私のお気に入り。この学校が無くなってしまうだなんて、やっぱり凄く寂しい。


「学校が無くなるのって、やっぱり寂しいね」


　すぐ隣を見ると、そう呟いた大ちゃんが寂しそうな顔を見せる。


「……うん」


　大ちゃんも私と同じ思いでいてくれたのだと、少し嬉しく思いながらも返事を返す。


「俺はさ、中一の一学期までしかいなかったけど。やっぱり寂しいよね、母校がなくなるのは」

「そうだね。……私、大ちゃんと一緒に卒業したかったな」


　思わず溢れ出た本音に、ハッと我に返った私は大ちゃんの方を見た。


「ひよ……」

「……っ」


　辛そうに顔を歪めながら、私を見つめている大ちゃん。
　その瞳から目を逸らせなくなってしまった私は、ただ黙ってそのまま見つめ返した。


「俺も……ひよと一緒に卒業したかった。ずっと側にいてあげたかった……っ」


　今にも泣き出してしまいそうな大ちゃんを前に、焦った私は慌てて笑顔を作った。


「……っしょ、しょうがないもんね！　お父さんの仕事の都合で引越しになっちゃったんだから」


　決して大ちゃんを責めているわけでもなければ、こんな辛そうな顔をさせたかったわけでもない。
　何とかこの場の空気を変えようと、焦りながらも思案する。


「あっ……！」


　目に付いた少し色の変わった壁板に近付くと、私はそのままその場に腰を下ろした。
　壁の下側にある、色の変わった五枚分の板。


「ほらっ！　大ちゃん」


　ニッコリと笑って振り返れば、そんな私に向けて笑顔を見せてくれる大ちゃん。


「そんな事も覚えてたんだね」


　私のすぐ隣に腰を下ろした大ちゃんは、そう告げると懐かしそうにその壁に触れた。

　昔は、この壁の板を軽く叩くと簡単に取り外すことができ、外へと通じる近道となった。ここは、大ちゃんの秘密の通路。
　先生に見つかっては怒られ、それでも暫くするとまたここを使っていた大ちゃん。『今日も見つかっちゃったよ』と悪びれた様子もなく、笑顔で話していた大ちゃんを懐かしく思う。


「張り替えられちゃったんだね。まぁ、流石にもう通れないけど」

「大ちゃん凄く大きくなっちゃったもんね」


　クスクスと笑いながら話す大ちゃんを見て、和やかな空気に戻った事に安堵する。


「……もうすぐ陽が落ちるね」


　立ち上がって窓の外を見た大ちゃんは、ポツリと呟くと僅(わず)かに瞳を細めた。
　そんな大ちゃんを追うようにして隣に立つと、私は夕陽に染まった空を静かに眺めた。


「教室に行こうか」

「うん」


　そう促された私は、笑顔で頷くと大ちゃんと並んで教室へと向かう。


「ひよ。さっき会った時、俺の席に座ってたよね。……何で？」


　隣を歩く大ちゃんが、不意にそんな質問を投げかけてくる。

　
（何で……？　何でかは分からないけど──）


「大ちゃんに見つけて貰えるかと思って」

「……そっか。見つけられて良かった」


　そう言って小さく微笑んだ大ちゃん。
　けれど、夕陽に染まった大ちゃんの横顔は、その言葉とは裏腹になんだか少し悲しそうに見える──そんな気がした。

　そのまま教室の前まで辿り着くと、開かれたままの入り口を潜って教室内へと足を進める。


「ひよの席はここ」


　先程私が座っていた席に腰を下ろした大ちゃんは、椅子ごと後ろへ向くと目の前の机をトントンと叩いた。
　大ちゃんに言われた通り、黙って後ろの席へと座る。そんな私と視線を合わせた大ちゃんは、優しく微笑むと口を開いた。


「今日は、ひよに会えて本当に良かった」


　なんだか、先程から少し様子のおかしい大ちゃんに戸惑う。


「……うん。私も大ちゃんに会えて良かったよ。ずっと会いたかったから」


　素直な気持ちを伝えると、大ちゃんは少し悲しそうに微笑んだ。


（っ……、まただ……）


　先程から、時折見せる悲しそうな顔。私が何かしてしまったのだろうか──？　
　言いようのない不安に、緊張した私は小さく震える声を絞り出した。


「大ちゃん……っ。私、何か悪い事しちゃったのかな？」


　一瞬驚いた顔を見せた大ちゃんは、悲しげな表情を浮かべると静かに私を見つめた。


「ひよは何も悪い事なんてしてないよ。俺が悪いんだ……ごめんね、ひよ」

「どういう事……？」


　私の質問に、ただ黙って悲しそうな笑顔を浮かべる大ちゃん。一体何だというのか。
　大ちゃんをこんなにも悲しそうな顔にさせてしまっているのは、本当に私のせいではないのだろうか？　拭えない不安に、なんだか私まで悲しくなってくる。


「──あっ！　いたいた」


　突然聞こえてきた声に視線を向けてみると、そこには教室の入り口に立っているめぐちゃんの姿があった。
　そのまま教室内へと入って来ると、私達の目の前でピタリと足を止めためぐちゃん。ただならぬ雰囲気を察したのか、心配そうな顔をして口を開く。


「どうかしたの？」

「……何もないよ」


　大ちゃんが小さく微笑んで答えたのに対して、私は黙ったまま首を横に振って応えた。


「…………。これ、渡しておこうと思って」


　少しの沈黙の後、そう言っためぐちゃんは目の前の机に封筒を置いた。
　そこに置かれた封筒には、【大ちゃんへ】と私の手書きの文字が書かれている。先程開けたタイムカプセルに入っていた手紙を、わざわざ届けにきてくれたのだ。


「ありがとう」

「ありがとう、めぐちゃん」


　めぐちゃんにお礼を告げると、私は再び封筒へと視線を移した。
　これを読まれてしまえば、私の想いが全て大ちゃんにバレてしまう。好きだと伝えたい気持ちと恥ずかしさから、私は大ちゃんの顔を見る事ができずに俯いた。


「っ、あの……この手紙ね、一人の時に読んでね」

「うん。わかった」

「誰にも……、見せないでね」

「うん、大丈夫。絶対に誰にも見せないから」


　大ちゃんのその言葉を聞いてホッと安堵の息を漏らすと、私の全身から一気に力が抜けてゆく。
　どうやら、緊張からか無意識に身体に力が入っていたらしい。


「────ねぇ」


　そんな頭上からの声にそっと顔を上げてみると、そこには怪訝そうな顔を浮かべるめぐちゃんがいる。
　私はそんなめぐちゃんの姿を眺めながら、ゆっくりと開かれてゆく口の動きを見守った。






「誰と……、話してるの？」