ぎゅっと、隣で……

　宴会は、酒も進み盛り上がりを見せていた。

煙火部にも、女の子が居ないと盛り上がらないと、最近では女の子も盛り上げ役で参加している事を聞いた。


　優一は、何度も話しかけようと南朋を見たが、次から次へと回ってくる男達のお酌に作り笑いを見せていた。


　南朋の作り笑いが、痛々しく感じるのは何故だろうか？　

　幼い時の苦しさを、南朋はまだ背負っているのだろうか？　

　考えても仕方のない事ばかりが、頭の中をめぐり、優一は、周りの人達の会話を殆ど覚えていなかった。


　時々、和希がチラッと優一を不安そうに見ている事にも気付かなかった。



　南朋の周りには酔っぱらった男達がぐるりと囲っていて、優一が近づく隙間も無かった。

　それに優一は、その男達と自分が一緒にされるのが嫌だった。

　今更ながら、つまらない意地など張る必要もないのは分かっているのだか……　

　もしかしたら、南朋が自分の事を覚えていなかったらと思うと不安のあまり、声をかける勇気すらもなかったのだ。


　それほど、優一にとって南朋の存在は大きかったのだ。


　そんな思いの中、さらに、優一を苛立たせる事があった。


　さっきから、南朋の隣にすわり席を譲らない男が目について仕方ない。


　優一より三つ年上の岸谷秀二(きしたにしゅうじ)、男らしく、昔から女に良くもてていた。

　秀二は南朋に向かって笑顔を向け必死に話かけている。

　なんだか、イライラして仕方ない。


　それなのに、その日、優一は南朋に話しかる事が出来ずに終わってしまった。