ぎゅっと、隣で……

　優一は、翔を家に送り届けると、家の門の影で南朋が待っていた。

　南朋は翔を見ると、家の中へ入って行ってしまった。


　南朋の母親が出てきて、お礼にクッキーをくれた。

　多分、弟の面倒を見るように言われた南朋は、皆の中に入れなかったのだろう……　

　又、怒られなきゃいいが……　

　優一は、なんだか心配になってしまった。



　次の日も、翔を連れて公園で遊んでいると、公園の門の前で南朋が立っている姿が目に入った。


　優一は、今度はそっと近づいた。


「南朋ちゃん。かくれんぼなら出来る？」

　優一は、優しく声をかけた。


　南朋は少し驚いた顔で優一を見た。

　そして、小さく肯いた。



「おいで」

　優一は、南朋に向かって手招きをした。

　南朋は優一の影に隠れるように、公園の中へ入ってきた。



「かくれんぼやろうぜ！」

　優一の声に、子供達は集まって来た。


「じゃんけんしょうぜ！　でも、翔と南朋ちゃんは初めてだから、じゃんけんなしな！」


　優一の言葉に、子供達が元気に返事をした。


　和希の鬼だ。

　翔はすでに友達になった、同じくらいの男の子と一緒に走って行った。


　南朋は、一人で困ったように立ちつくしていた。


「ほら、こっち！」

　優一の声の後を、南朋は追い掛けてきた。

　
　和希が皆を探し出した。

　翔はすぐに見つかってまったようだ。


　優一と南朋は木と石の間に隠れ、和希が近づいて来ると、そっと南朋に反対側へ動くよう指を指した。

　和希が、さっさっきまで優一と南朋が隠れていた場所を見て驚いた。


　その様子に南朋が口を押えて、笑いを堪えていた。


　その顔が可愛くて、優一は一歩動くのが遅れてしまい、和希に見つかってしまった。



　それから優一は、翔の面倒を見る振りをしては、南朋を公園に誘い出して春休みを過ごした。