仮面のシンデレラ《外伝》

「ありがとうございます。…えーと…」


「僕は、橘 湊人です。」


彼女は、ふわりと微笑んで僕を見つめた。

そして、形のいい唇をゆっくりと開く。


「私は…、えーと……」


自分の名前で悩む彼女。

そこがまた僕のツボにハマり、再び吹き出す。


「偽名でも教えてくれるのかな？」


「！！違います、違います！」


僕のからかいに焦る彼女に微笑むと、彼女は僕をまっすぐ見つめて答えた。


「私は、“エラ”です！」


「“エラ”？もしかして、ハーフなの？」


「あっ、違います…！…みんなからそう呼ばれているので、橘さんもそう呼んでください。」


“エラ”というのは、彼女のあだ名らしい。

童話好きの彼女に、友達が命名したのだろうか。

僕は、彼女とともに書庫を歩きながら口を開いた。


「“エラ”って、素敵なあだ名だね。シンデレラと同じ名前なんだ？」


「！…知ってるんですか？シンデレラ！」


急にテンションが上がった様子の彼女にきょとん、としながらも、僕は笑って軽く答えた。


「うん。シンデレラの本名が実は“エラ”だってことは知ってたよ。…僕、童話の中だったらシンデレラが１番好きだから。」


「えっ！！！」


バサバサバサッ！！


「「！！」」


彼女が、持っていた鞄を勢いよく手から落とした。

ノートやポーチが床に散乱する。


「！ご、ごめんなさい…！」


「いいですよ。…変なこと言いました？僕。」


「い、いえ！とっても素敵なことを言いました！！私も好きです、シンデレラ…！」


妙に嬉しそうな彼女が、僕をまっすぐ見上げてそう言うものだから。

僕は何だか変に恥ずかしい気持ちになった。