仮面のシンデレラ《外伝》

すると、彼はこくりと頷いて呼吸を落ち着かせながら答えた。


「…っ、朝ね…、ジョーカーがいきなり家に押し寄せて、エラを連れていったの。…僕、どうしていいかわからなくて…っ…」


涙を袖で拭いながら彼は続ける。


「エラがよく“ミナトくん”のことを話してたから…どうにかしてくれるかもしれないって思って…！でも、電話が繋がっても、うまく言葉が出てこなくて…」


（…ということは、僕が図書館で電話に出た時、すでにエラはここにいなかったってことか…？）


すべてに気がついた僕は、すっ、としゃがんだ。

そして、少年と目線を合わせ、静かに言った。


「…大丈夫、落ち着いて。…エラはどこに連れて行かれたか知ってる？」


こくり、と頷いた彼は、すっ、と東を指差した。

その先に見えるのは、荘厳な城。

国の中心部にあるらしい。


（…まさか、牢に……）


嫌な予感が胸にこみ上げる。

僕は、ぐっ！と手に力を込めて呟いた。


「行こう。僕と一緒に。」


「…えっ…！」


「君のご主人様を助け出すんだ。どこまでできるのか分からないけど。」


ローズピンクの瞳が見開かれた。

ぽろり、と、最後の涙が頬を伝う。

ぎゅっ、と、少年の手を取った僕は、城を見据えて言葉を続けた。


「このまま待っているなんて出来ない。…君もそうだろ？」


戸惑っていた少年も、僕の言葉に覚悟を決めたのか、ぶん！と大きく頷いた。

ぽん、と優しく少年の頭を撫でた僕は、まっすぐ彼を見つめて口を開く。


「さぁ、城まで案内を頼むよ。…猫くん、君の名前は？」


しゅるり、と尻尾が揺れて、僕の腕に絡んだ。


「…僕はチェシャ猫。“チェシャ”って呼んで。」