拾った彼女が叫ぶから

「僕は兄上の仰る通りに動くだけですよ」
「えっ、お前、パメラちゃんへの婿入りは兄上の強制なのか？」
「早合点が多いぞ、イアン」

　エドモンドが更に説明しようとするのを、軽く首を振って止める。
　このことを知るのは、父とエドモンドだけでいい。イアンには済まないが、少し|手助け(・・・)してもらおう。ルーファスはにっと笑みを浮かべた。

「ああ、イエーナにもトゥーリス行きの話が伝わっているようですね」
「うわっ、パメラちゃんってトゥーリスのお嬢さんなの？　知らなかったのって俺だけかよぉ！　水くさいじゃねーかよ」

　イアンの勘違いを敢えて正さずに続ける。

「いえ、トゥーリスの女性だということは彼女も知りませんよ。話を進めるために、彼女に会いに行ってきます」
「そうかー、相手が他国のお嬢さんじゃ仕方がないよな。俺、マリアちゃんを応援してたんだけどなー……」

　ルーファスは曖昧に笑った。だがわずかに歪んだかもしれない。
　別れ際に耳元まで赤く染めていた彼女を思い出す。早くケリをつけてしまいたい。ルーファスは首の後ろを揉んだ。

「……イエーナも気にしているようでしたから、彼女に会ったらイアン兄上から伝えておいてもらえます？」
「ん？　ああ、いいけどよ。そんなに急ぎなのか？」
「ええ、準備が整いしだい出発します」

　エドモンドが何か言おうとするのを短く睨み付けて牽制する。イアンには、必ずイエーナに「伝えてもらわなければならない」のだ。
　許可が出たのは、ルーファスがヴェスティリアに戻るまでだ。自分の権限では人を動かせない以上、そこまでで全てを終わらせる必要がある。
　──そこまでの間にあぶり出し、同時にパメラのことを片付ける。

『──ねえ、覚悟はできてる？』

　挑戦的なアメジストの瞳を思い返す。追い詰めたと思ったら牙を剥いて飛びかかってきたようなものだ。マリアらしいといえばそうなのだが、全くあんな反応を返されるとは思わなかった。まだまだ彼女には敵わない。
　無意識にふっと唇の端が持ち上がる。ルーファスは優美な仕草でソファから立ち上がった。

「……お前のやりたいようにやれ。ただし、後腐れのないようにしろ」
「もちろんですよ。手に入れるためですからね」

　自分を見上げたエドモンドと視線を交わし、そのまま「失礼します」と踵を返す。イアンの「本気かよっ！？　仕方ねーけどよ！？」という咆哮が追い掛けてきたが、振り返ることも訂正することもしない。

　イアンを利用するのは少々気が咎めるが、これも計画のためだ。代わりにイアンの「騎士団長の奥方との過去」については一生黙っておくことにしよう。