拾った彼女が叫ぶから
王宮、王子、御用心
王立図書館からミリエール宮(パレス)へは、馬車に乗れば十五分もかからない。正門をくぐり、鮮やかな緑の庭園に囲まれた道を進み、正面入口に辿り着くまで更に十分といったところだろうか。けれど、これが徒歩なら随分と時間がかかるだろう。広大な敷地にはただただため息をつくばかりだ。
全く来たことがないわけではない。マリアも以前は王族主催の舞踏会には招待されたのだから。だけど、今は場違い感が半端ない。
あれよあれよという間に応接間に通され、三人は優に掛けられるソファに並んで腰掛けさせられた。
「ねぇ、ルーファ……ス、ちょっとこの距離は違うと思うわ」
「え？ そうですか？ 普通ですよ」
「これじゃ……」
まるで親しい間柄みたいだ、と言いそうになってマリアは口ごもった。
王子殿下に対して不敬すぎる。かといってやっぱりこれは、いわゆる密着というやつのような気がして落ち着かない。
マリアはさり気なく、端の方へと移動した。
ところが、にっこり微笑んだルーファスも同じように寄ってくる。
静かな攻防が何度か繰り返された。ついにマリアはソファの端まで追い詰められ、がっくりと心の中でため息をついた。
何なのだ、この流れは。
ここまでくると混乱を通り越して諦めしかない。
ここへ来る前に、ルーファスからは敬語も止めるよう命じられてしまった。
「でないと、また頂いてしまいますよ？」と口元を緩められてしまっては従うしかない。ちなみに頂かれるのはこの場合もマリア自身である。
王族に対して砕けた口調、しかもルーファスの方が自分に対して丁寧な口調なのは非常に据わりが悪い。何でこうなったんだろう。上手く言いくるめられたような気がして釈然としないけれど、頂かれてしまうよりはましだ。
それにどこまで本気なのか、わからないし。
悶々と考えている間に、なぜか彼の手がマリアの後ろに回って肩を引き寄せられた。思わず肩がぴくりと揺れた。
やっぱりこれは遊ばれている。
マリアも流れでここまでついてきてしまったけれど、でももう誰かの愛人だったり遊び相手になんてなりたくない。
ソファの端でぎゅっと唇を引き結ぶ。
「……離れて！」
思ったよりも声が鋭くなって、マリアも一瞬自分で目を丸くした。ぽつりと続ける。
「気安く触らないで」
ルーファスが一瞬だけ眉を下げた。それはすぐにくしゃりと崩れた表情に取って代わられたけど、その一瞬の寂しげな顔がマリアの胸にちくりと針を刺した。王族に対して拒絶を示すなど、不敬極まりない。だけどそれ以上に、昨夜は自分から身を任せたくせに、手のひらを返したように冷たく当たる自分が薄情なのではという気にさせられる。
「さすがマリアさん、そう簡単にはいきませんね。ちょっと調子に乗りましたね。すみません」
マリアはまだどくどくと血の量を増して流れる脈を押さえつけるようにドレスの胸元をきゅっと握る。
この男は何かと心臓に悪い。
「そうよ、幾ら殿……ルーファスでも、やってはいけないことはあるのに」
「すみません。つい、マリアさんが可愛くて」
「要らないから」
「……ぷっ。やっぱりマリアさんですね」
何を言っても懲りた様子がない。どころかますますルーファスが笑みを深くした。しかもかすれ声だなんて狡い。
それでも、マリアの拒絶を気にしないと言わんばかりの笑顔に、心ならずも救われた気になる。
昨日から何か展開がおかしい。きっと混乱のせいで心臓が変調をきたしているのに違いない。
ところがその心臓の音が元に戻らない内に
「ルーファス、帰ったのか」と彼よりも一段低く鋭い声が降ってきた。反射的にマリアも彼に倣って立ち上がり、斜め後ろで頭を下げた。
「兄上、遅くなりました。無事に婚約発表を終えました。イエーナはそつなくこなしていましたよ。兄上たちが来られないことを残念がっていました」
「仕方ない、これも公爵を牽制するためだ。お前にも嫌な役どころをさせたな」
「いえ、僕は構いませんよ。着飾ったイエーナを見るのも悪くなかったですし」
ぴくり、とマリアの肩が揺れた拍子に結い上げた髪の後れ毛も揺れた。ちなみに昨夜乱れた髪は、今朝ルーファスが起きる前に結い直した。この四年で簡単な髪型なら自分でもできるようになったのだ。最初は一つにまとめることしかできなかったが、不器用なマリアでも一応は形になる程度には上達したのだ。
それはともかく、二人の話で思い出したのは昨夜のおっとりとした雰囲気の少女のことだ。そう、ガードナー公に降嫁される王女殿下である。
そういえば昨日の少女のおっとりさをそっくり抜き取って、目元と顎の線に鋭さを足せば目の前の男性に似てなくもない。そしてこの男性は、マリアも過去に王族主催の舞踏会で拝謁した記憶がある。
と、そこでマリアはやっと全てがつながった。
「あっ……！ だからあの場に……」
二人が同時にマリアを振り返る。
全く来たことがないわけではない。マリアも以前は王族主催の舞踏会には招待されたのだから。だけど、今は場違い感が半端ない。
あれよあれよという間に応接間に通され、三人は優に掛けられるソファに並んで腰掛けさせられた。
「ねぇ、ルーファ……ス、ちょっとこの距離は違うと思うわ」
「え？ そうですか？ 普通ですよ」
「これじゃ……」
まるで親しい間柄みたいだ、と言いそうになってマリアは口ごもった。
王子殿下に対して不敬すぎる。かといってやっぱりこれは、いわゆる密着というやつのような気がして落ち着かない。
マリアはさり気なく、端の方へと移動した。
ところが、にっこり微笑んだルーファスも同じように寄ってくる。
静かな攻防が何度か繰り返された。ついにマリアはソファの端まで追い詰められ、がっくりと心の中でため息をついた。
何なのだ、この流れは。
ここまでくると混乱を通り越して諦めしかない。
ここへ来る前に、ルーファスからは敬語も止めるよう命じられてしまった。
「でないと、また頂いてしまいますよ？」と口元を緩められてしまっては従うしかない。ちなみに頂かれるのはこの場合もマリア自身である。
王族に対して砕けた口調、しかもルーファスの方が自分に対して丁寧な口調なのは非常に据わりが悪い。何でこうなったんだろう。上手く言いくるめられたような気がして釈然としないけれど、頂かれてしまうよりはましだ。
それにどこまで本気なのか、わからないし。
悶々と考えている間に、なぜか彼の手がマリアの後ろに回って肩を引き寄せられた。思わず肩がぴくりと揺れた。
やっぱりこれは遊ばれている。
マリアも流れでここまでついてきてしまったけれど、でももう誰かの愛人だったり遊び相手になんてなりたくない。
ソファの端でぎゅっと唇を引き結ぶ。
「……離れて！」
思ったよりも声が鋭くなって、マリアも一瞬自分で目を丸くした。ぽつりと続ける。
「気安く触らないで」
ルーファスが一瞬だけ眉を下げた。それはすぐにくしゃりと崩れた表情に取って代わられたけど、その一瞬の寂しげな顔がマリアの胸にちくりと針を刺した。王族に対して拒絶を示すなど、不敬極まりない。だけどそれ以上に、昨夜は自分から身を任せたくせに、手のひらを返したように冷たく当たる自分が薄情なのではという気にさせられる。
「さすがマリアさん、そう簡単にはいきませんね。ちょっと調子に乗りましたね。すみません」
マリアはまだどくどくと血の量を増して流れる脈を押さえつけるようにドレスの胸元をきゅっと握る。
この男は何かと心臓に悪い。
「そうよ、幾ら殿……ルーファスでも、やってはいけないことはあるのに」
「すみません。つい、マリアさんが可愛くて」
「要らないから」
「……ぷっ。やっぱりマリアさんですね」
何を言っても懲りた様子がない。どころかますますルーファスが笑みを深くした。しかもかすれ声だなんて狡い。
それでも、マリアの拒絶を気にしないと言わんばかりの笑顔に、心ならずも救われた気になる。
昨日から何か展開がおかしい。きっと混乱のせいで心臓が変調をきたしているのに違いない。
ところがその心臓の音が元に戻らない内に
「ルーファス、帰ったのか」と彼よりも一段低く鋭い声が降ってきた。反射的にマリアも彼に倣って立ち上がり、斜め後ろで頭を下げた。
「兄上、遅くなりました。無事に婚約発表を終えました。イエーナはそつなくこなしていましたよ。兄上たちが来られないことを残念がっていました」
「仕方ない、これも公爵を牽制するためだ。お前にも嫌な役どころをさせたな」
「いえ、僕は構いませんよ。着飾ったイエーナを見るのも悪くなかったですし」
ぴくり、とマリアの肩が揺れた拍子に結い上げた髪の後れ毛も揺れた。ちなみに昨夜乱れた髪は、今朝ルーファスが起きる前に結い直した。この四年で簡単な髪型なら自分でもできるようになったのだ。最初は一つにまとめることしかできなかったが、不器用なマリアでも一応は形になる程度には上達したのだ。
それはともかく、二人の話で思い出したのは昨夜のおっとりとした雰囲気の少女のことだ。そう、ガードナー公に降嫁される王女殿下である。
そういえば昨日の少女のおっとりさをそっくり抜き取って、目元と顎の線に鋭さを足せば目の前の男性に似てなくもない。そしてこの男性は、マリアも過去に王族主催の舞踏会で拝謁した記憶がある。
と、そこでマリアはやっと全てがつながった。
「あっ……！ だからあの場に……」
二人が同時にマリアを振り返る。
