赤薔薇の騎士公爵は、孤独なカヴァネスに愛を誓う

「先生、ギュンターフォード二世様でしょう！」


　元気に手を挙げて正解を叫ぶ子供たちに、シェリーは温かい眼差しを向ける。

　この仕事は貴族から見れば憐れまれるものではあるが、シェリーにとっては違った。

教え子たちがこの先なにがあっても、ここで学んだことを武器に社会で活躍していってくれる。その手伝いができるのは、尊いことだと思っているからだ。


「ええ、すごいわねエルマ。国王様は一年前に、十歳という若さで王位を継がれたわ」


　そう、前王は四十二歳という若さで突然病死されたらしく、まだ若いアルファス王子がギュンターフォード二世として王となった。


　町で耳に挟んだ噂では、わがままでこのまま国王として君臨することに不安の声も多く聞かれた。


　だが、父を亡くした年端もいかない十歳の子供が急に王になれと言われても、それは無茶な話だ。

シェリーも両親を亡くしているので、寂しさゆえにやさぐれたくなる気持ちが痛いほどわかる。おこがましいけれど、幼い国王を哀れに思ってしまった。


「まだ公の場には出てきていないけれど、近々即位式もあるみたいだから、皆も私たちのために頑張ってくださる王様の姿をしっかり見届けてほしいと思います」


　あまりに急な即位で式はまだあげられていないらしく、近日中に城下町の歴史ある大聖堂で行うと御触れがあった。


　その準備で町の道の花壇には色鮮やかな花が植えられ、店頭には小さな国旗がぶら下げられており、メインストリートでは華やかなパレードの予行練習などが行われて賑やかだ。


　新たな王が誕生して、この国の貧困さが少しでもなくなればいい。そんな願いを胸に抱きながら、シェリーは夕暮れ時まで子供たちに教えを説いたのだった。


「ふう、これで最後ね」


　スパラキシスの花ような濃いオレンジ色の日差しが地面に長い影を伸ばす頃、ようやく最後の生徒を乗せた馬車を見送った。

　生徒の送り迎えには辻馬車を利用しているのだが、その御者であるハンスがかつてローズ家お抱えの御者であったことから安い賃金で引き受けてくれている。


　彼はブラウンの短髪に黒い御者服を着ており、今年で三十五になる。主従関係がなくなった今も、シェリーのことを気にかけてくれる兄のような存在だ。


　子供たちに知識と教養を受ける機会を作りたいというシェリーの志に感銘を受けたと言って、十六人を四人乗りの馬車で送るには四回も屋敷と町を往復しなければならないのにも関わらず、快く力を貸してくれていた。


「さて、薔薇の手入れをしないと」


　この邸の裏手には、母が好きだった薔薇が植えられた小さな庭園がある。

大輪のハイブリッドティーに房咲きのフロリパンダ、カップ咲のフレンチローズ。どれも赤を基調としていて、緑の葉によく映えていた。