料理研究家の婚約レッスン

　風邪薬を飲むところまで見守ると、碧惟は梓を抱き上げた。

「おまえは、もう寝てろ」

「寝ます！　寝ますけど、自分で歩けますから！」

「おとなしくしろ。落っことすぞ」

　大きく揺すると、梓は慌てて碧惟の首に腕を巻きつけた。寝間着越しに二の腕の柔らかさが伝わり、碧惟は強く抱き込んだ。

「おまえは、バカか。キャベツなんて、何でもいいのに。こんなになるまで、がんばるやつがあるか」

「でも、あのキャベツ、その辺で売っているものと全然違います。わたしが見てもわかるくらいですから、テレビを見ている人にも、きっと伝わりますよ」

「まったく……おまえは、なんでそこまでやるんだ」

　梓はぼんやりした声で答えた。

「わたし……今まで、ちゃんとがんばったことなかったから。先生に初めて会った日、正直、弥生さんに頼まれて、仕方なくここにやって来ました。でも、先生にあっけなく追い返されて、何もできなかった自分を振り返って……今まで流されて、なんとなく生きてきたんだなって痛感したんです。仕事も恋愛も、自分からがんばったことがなかった。だから、この仕事だけはやり遂げてみよう。この仕事で、結婚っていいものだなって先生に思ってもらえたら、仕事も結婚も、わたしのしようとしてきたことに意味があるように思えて……」

「……結婚？」

　梓は答えない。

　しばらく待っていると、寝息が聞こえてきた。

　梓をベッドに寝かせると、顎下までしっかりと布団をかけてやった。梓は安心したように、目を瞑ったままほほ笑む。

　碧惟は枕元にしゃがみ込むと、布団の端にそっと手を置いた。

「おまえには価値があるよ。俺は、おまえがいてくれて良かった」

「ふふ……キャベツ、ちゃんと届けました」

　うっすらと梓は目を開けた。

「ああ。でも、それだけじゃない。おまえがいてくれて助かっている」

「朝も起きられますしね。少しは、奥さんのいる生活もいいかもしれないって、思えてきました？」

「…………ああ」

「え!?　先生、ほんと？」

「ああ。いいから、寝ろ」

「わたし、先生の役に立ちたかったんです。先生のファンだから。先生の、奥さんだから……」

「………………もう黙れ」

　梓の瞳を、碧惟は手のひらで覆った。触れた額は、やはり熱かった。

「おやすみ」

　梓はもう何も答えなかった。

（おまえのがんばりは、俺のためだと思っていいか？）

　足がしびれるまで、碧惟はそうしていた。