あけぞらのつき

＊＊＊

クチナシの樹精の心配事はこれかと、ハスミは内心頷いた。


もともと好奇心の強い性格ではあったが、自ら危険に飛び込むような子供ではなかったはずだ。

呪いなどと言うケガレに、好んで近付くような性分でもない。



山に湧き出る清泉の、その源泉よりも清らかな禁域の中で、クチナシの樹精が手中の珠と育てた少女だ。



「呪い退治？お嬢にそんなことが、できるのか？」


ハスミはわざとトボケた口調で尋ねた。


これは、危険な兆候なのかも知れない。

樹精から話しを聞いた時には、何をバカなと思っていたが、それは懸念では済まなくなりそうだ。



「池の大ナマズを退治するのとは、ワケが違うぞ？」


「ハスミは、あんなものが怖いのか？」


「大ナマズを怖がっていたのは、お嬢だろう」


「あんなやつ、怖いわけあるか」



ミサキは双眸に好戦的な光を浮かべて、低く呟いた。その目の光りに、冷たい汗が背中を流れた。


いつものミサキではない。



「……いつから…」


ハスミは、呻くように呟いた。



「え？」


「いや。今日はな、ここの料理番に用があって来たんだ」


ハスミは背負っていた荷物の中から、小さな箱を取り出した。



「それは？」


「ああ、包丁だ。一本ダタラに特注した。切れ味は抜群だぞ。お嬢の宿代代わりにな」


ハスミはそう言って、桐の箱をミサキに手渡した。



「お嬢。料理番まで、届けてくれるか？」


「わかった。わたしもアイツに、弁当箱を返しに行かねばならないところだったんだ」


桐の箱を受け取って、裏口へと走っていったミサキの後ろ姿は、いつもと同じものだった。