あけぞらのつき

「うるさいな。ここまで来ちゃったんだから、諦めろよ。イヤならついて来なければよかったんだ」



「ミサキ！」


「今度は何？」



「誰か、いる」


廊下の先に小さく揺れる灯りを見つけて、白藍が言った。

ミサキは壁にへばりついて、息を殺した。明かりはミサキに気付くことなく、一つ手前で曲がっていった。


「見たか？」


肩に乗せた白藍が、耳元で囁いた。



一瞬見えた人影は二人。一人は……。


「ムツコだった」



昼間、ミサキに味噌を嘗めさせてくれた料理番が、こんな時間にどうして。


「メイドが箱を持っていたな。あれは何だったんだ？」


「やめとけ。明日聞いてみたらいいだろう。俺たちはすでに迷子なんだ。これ以上、迷うつもりか？」



「もう迷ってるんだ。これ以上もクソもない。うるさいことを言うなら、白藍はここで待て。明日になれば、誰かが迎えに来るだろう」


「ミサキ！！」



ミサキは足先で床板を摺るように歩き、料理番の後を追った。

いつもなら笑顔でミサキを迎えてくれる料理番が、別人のように冷たい表情をしていた。

暗やみに紛れるほどに小さな明かりは、誰からも身を隠すためのように見えた。



「ハスミを探すんじゃなかったのか？」



「あるいは」


「え？」


「ムツコがハスミの居場所まで案内してくれるかも知れない」


「どういうこと？」



「メイドの持ってた箱。あれはきっと箱膳だ。一瞬だったが、箱の上に何かが乗っていたように見えた。ムツコは料理番だよ、白藍。あれは、夜食に決まっている」



「夜食って、まさかハスミの？俺たちに内緒で、夜食なんか食ってるっていうのか？」


「わたしだって、しょうゆが食べたいんだ」


ミサキの腹の虫が鳴いた。



「ムツコのあとをこっそりつけて行って、現行犯で捕まえる。そしたら、わたしたちにも食べさせてくれるかも知れないし」


「よし、行こう！」


即決。

ミサキの肩で、白藍がぱさぱさと羽根を振るわせた。