あけぞらのつき

「嘘はいけないよ、臨さん。僕を信じてるなら、どうしてそんな表情をするの？」


「タカユキ……」



「長夜叉は、信じていた樹精にも裏切られて、その上、血を分けた兄の子供にまで裏切られるのか。可哀想とは言ってやらないのか、白梔」


タカユキは楽しそうに、ミサキの喉を締め上げた。



「助けなくていいのか？なんだ、拍子抜けだな。ふん。腰抜けどもめ」


とどめを刺そうと、更に力を込めた瞬間。



孤高の眠り姫が、双眸をカッと見開いた。


＊＊＊

眠り姫の覚醒と同時に、炎柱（ひばしら）があがった。

小さなシアターに、熱風が渦を巻く。


その渦の真ん中で、ミサキは横たわったまま、タカユキを見上げた。

タカユキは、ミサキの眸の迫力に、思わず後ずさりをした。



「お前、誰だ？」


目覚めたミサキはタカユキの手を掴み、低い声で尋ねた。



「……」


「誰だ、と聞いているんだ」



いつの間にか火の手はシアターのあちこちから立ち上り、逃げ場を塞いだ。



「お……小野寺、たか…ゆき……」


タカユキは、時折吹き付ける熱風に咽せながら、答えた。



「違うな。お前は、なりそこないだ。樹精にもなれず、神木にもなれず。こんなところで……死んでいくのか」


ミサキは口元に笑みを浮かべ、歌うように数を数えた。



タカユキの足元から這い上がる、黒い炎の渦が、トグロを巻くようにその身体を締め上げた。


タカユキは、ヒッと喉の奥で悲鳴を上げた。その場にいた誰もが、動くことすらできないでいた。



「地獄の業火に焼かれるのは、嫌だろう？その子供は置いてゆけ」


燃えさかる炎は、長刀へと姿を変え、ミサキの手中に収まった。

ミサキはそれを一振りして、タカユキの身体を引き裂いた。


「ぎぃゃあああ……」

タカユキは断末魔の叫び声をあげて、ミサキの足元に、ころんと転がった。

一つとして欠けたところのない、瑠璃の珠だった。