あけぞらのつき

溺れそうに、窒息しそうに、清浄な空気を求めて伸ばした手を掴んだのは、スイだった。


いや。スイのカタチをした、何かだ。



鬼、疫、邪神。時代によって呼び名の変わる、悪意のカタマり。夢を渡る魔物。



欲しければくれてやる。スイは確かにそう言った。


それを欲しがったのは、他でもない榎依だ。


期待に応えるための力を。

そして、呼びかけた。



スイの呼びかけに応えたのが榎依だったように、榎依の呼びかけに応えたのも、小野寺仰以だけだった。


料理番の言うとおり、小野寺仰以がいなければ、榎依は夢を渡れない。



「初めてとは言え、あんな子供一人籠絡するのに、半年も。ようやく使えるようになったかと思えば、長夜叉に奪われるなんて。榎依、あなたには、がっかりしているのよ」



「……申し訳、ありません」


「これから、どうするつもり？」


料理番は、人形のような少女の、汚れた衣服を清めながら尋ねた。



「小野寺仰以のタマシイは、まだ長夜叉の手中にあるかと。たった半年とは言え、融合していた我らには、絆がございます。一度結ばれた縁は、そう簡単に途切れることはありません」



「では……」


「はい。スイ様のために……」



榎依は、下を向いたまま唇を噛んだ。

力を得たとしても、それを操る術を知らなかったのだ。

自業。


「諦めるのね」


料理番が静かな声で尋ねた。



もう少しだった。獲物は確実に追いつめていた。あとは、トドメを刺す。それだけだったはずなのに。


諦めたくは、ない。だが榎依にはもう、手段がない。

長夜叉から小野寺仰以を取り戻したとして、再び融合するまでには、また長い時間が必要となるだろう。


「諦めるのね」

料理番が、もう一度同じ言葉を口にした。


榎依は答える代わりに、深くうなづいた。