あけぞらのつき

「縁切り榎木を許したように」



「……」


「ご友人、だったのでしょう？」



「だからこそ。だからこそ、尚のこと。どうして……」



どうして！と叫んで、ミサキは両手で顔を覆った。


「アキに……会いたい……」



「お嬢？」


会いたいと訴えるその口で、許さないと叫ぶ。

ミサキの中で、相反する二つの感情がせめぎ合っているようだった。



「アキは、わたしのものだ。ずっと昔から、わたしだけのものだった。許さない？そんなのは、知らない。アキに罪があるのなら、贖せればいい。わたしのそばで」


重い鎖を振り払うように、ミサキが叫んだ。

ミサキの姿は二重写しとなり、影の中から、かつて希代の術師と呼ばれた少年が、その姿を現した。



「手遅れ、だよ」

嘲るように、歌うように、長夜叉が言う。



「樹精は死ぬ。今はもう、水の中だ。助けは間に合わない」


「うそだ！」



「うそなものか」


長夜叉は、スクリーンを指した。それは水の中を漂う、白い影だ。時折空気の泡を吐きながら、水底へと沈んでいく。



「アキ！！」

ミサキは悲痛な叫び声を上げた。



「ハスミ！！アキを……アキを助けて。お願いだ」


「お嬢……」


ミサキはハスミの襟を掴んで、必死に訴えた。


「遠野とも仲良くする。学校にもちゃんと行く。後生もいらない。だから……ハスミ……」


「あれは、オレを裏切った。その命を以て償うのは当然。むしろ今までのうのうと生きておったことの方が、どうかしておる」


ハスミにすがるミサキに、長夜叉は冷たく言い放った。


「アキは、わたしを裏切ったりなんかしない」


「オレも信じていたよ。だから茅花を……、最愛の者を託したんだ。だが、あいつは裏切った。茅花を殺さなければならなかったオレの気持ちが、わかるか？」



「そんなこと、どうでもいい！！」


「ど……どうでも……」



叫んだミサキの双眸に、長夜叉が怯んだ。


「お前だって、空気がなければ死ぬだろう？生きるために、あって当然のものがあるだろう？わたしはアキがいなければ、生きてゆくことができないんだ」