茜色の約束

「また、いつでも来てください」

　夜の八時を回った頃、ようやくお開きとなり、入口のところで重明は志保に言った。
「ええ、また来ますね」
　志保がそう言うと、重明はにやりと笑った。そして志保の隣に立っていた僕の手首を掴んだ。

「こいつ、男の俺から見てもすごく優しくて良い奴なんだ。だから、実を泣かせるようなことだけはしないでください。末永く仲良くしてください」

　僕は急な重明の言葉に心底驚いた。
何も言えず、ただ重明を見る。
嬉しい気持ちはもちろん大きいのだが、同時に恥ずかしい気持ちも生まれる。僕の頬が熱くなるのがわかった。
　志保を見ると、志保は僕を見て微笑んだ。

「実が優しくて良い人ってことは、とっくに知っています」

　それだけ言い、くるりと重明に背を向け、歩き出す。

　僕は重明に「今日はありがとう。また明日な」と言い、志保を追った。

志保に追いつくと、隣に並び、同じ歩幅で歩く。
彼女の横顔をちらりと見ると、志保の顔から微笑みは消えていなかった。
　
　辺りは闇に包まれていた。僕らの頭上には大きな丸い物体が浮かび、その周りを小さく光る何かが散らばっている道を照らすのは、月と星と街灯だけだった。

　どちらも口を開かず、ただただ歩く。

　僕らの間にはそんな時間がよく過ぎていた。
　しかし、僕はこんな時間を気まずいと思ったことがなかった。
　むしろ、とても心地よかった。
　たまに聞こえる志保の息遣いや、風に流れる志保の長い髪、美しい横顔。

　志保のすべてが僕を満たしていた。

　けれど、今日、重明との時間を通して、志保は僕と過ごす時間をどう思っているのだろうと、考えた。僕は居心地が良くても、志保にとっては気まずい時間と思っているかもしれない。

　僕はいつも、自分のことしか考えていなかったのかもしれない。

「実？」

　隣から声がし、我に返る。いつのまにか、僕と志保がいつも別れる場所に到着していた。
　その場所は駅から約三十分のところにある歩道橋の下だ。
　
　僕の家はその歩道橋を渡らず、しばらく歩いた団地内にある。行ったことはないが、志保の家は、歩道橋を渡って、しばらく行った入り組んだ場所にあるらしい。暗くなってきたので、志保の家まで送ると言っても、「恥ずかしいからやめて」と言って断られていたので、志保の家がどこにあるのかは詳しく知らない。
　そういうことから、僕らはいつも歩道橋の下で別れていた。

　僕はそのとき、真正面に向き直った志保へ右手を差し出していた。
　理由なんてなかった。
　ただ、僕は自分の本能に従ったのだ。

　志保は僕を見た。真っ直ぐな眼差しだった。
　そして、志保の右手がゆっくりと動き、ぼくの右手にたどり着いていた。
　それから、僕の右手を握った。
　僕も握る。
　すると、もっと強い力で志保は握る。
　僕もさらに強い力で握った。

　傍から見れば、ただの握手だっただろう。
　恋人たちが手を繋ぐといった、そんな甘い儀式などとはほど遠いものだったと思う。
　
　けれど、この握手がこのときの僕らにとっては精一杯の行為だった。
　握手、これだって手を握ると書いて握手と呼ぶ。

　僕らは目を合わせた。
　ふふっと僕が笑い、志保もふふっと笑う。笑い声が重なった。

「今日ね」

　志保の微かな声が聞こえてきた。

「私、ちょっぴり寂しかったの」
「え？」
「だって、実、今日ずっと元気なかったから」

　志保が寂しかったことに、僕は気付かなかった。
　重明と楽しい時間を過ごしているものだと、思い込んでいた。
　けれど違った。
　さらに、志保は僕が今日、元気がなかったことを気付いていた。
　それがただ純粋に嬉しかった。でも、どこかもどかしかった。
　志保の寂しさに気付けなかった自分がどうしても、もどかしたかったのだ。

「ごめんね」

　志保は僕の顔を覗き込み、「もう平気なの？」と首を左に傾けた。
　僕が「うん」と息を漏らすように言うと、志保は「良かった」と微笑んだ。

　再び、静かな時間が舞い降りた。

　もうとっくに離していいはずなのに、僕らはいつまでたっても手を離さなかった。
　離したくなかった。
　手から伝わってくる志保の体温に、いつまでも触れていたかった。

　僕らは目を合わせ、逸らした。
　もう一度、目が合うと、今度は笑った。
　そして、また逸らした。
　
　それらを繰り返し、時間がゆっくりと過ぎてゆく。

　本当に静かな時間で、心地よい穏やかな時間だった。


　しかし、その時間にも、終わりの合図はやって来たのだ。



「あれ？志保ちゃんじゃないかい？」

　突然、そんな声が聞こえ、僕は声のする方へ顔を向けた。志保はぱっと僕の手を離した。
　志保の体温が離れ、僕の掌は一瞬にして冷えていく。
　辺りは暗くて、よく見えなかった。
　足音が聞こえ、その声の人物が僕らに近いているのがわかった。
　僕らの目の前にやってきて、ようやく顔が露わとなる。

　見覚えがない、五十代くらいの中年の男性だった。
　縦も横も僕より明らかに大きい。長年のスポーツの経験があるような、そんな迫力のある男だった。

　僕は思わず、志保の前に立った。すると、その男はにやりと笑った。

「いやあ、久しぶりだねえ。ようやく見つけたよ」

　男はまるで僕の姿が見えていないかのような口振りで話す。
　僕を見ているように見えるが、きっと僕の後ろの志保を見ている。
　僕はその男にとっては透明人間のようなものだったのだ。

　にやにやした表情を浮かべながら、その男は続けた。
「久々の再会、すごく嬉しいよ。でも、今日はちょっと時間がなくてね。またゆっくり会おう」

　そう言い、その男は、背を向け歩き始めた。数歩歩いたと思ったら、その男は、何かを思い出したのか、振り返った。そして、その思い出した何かをにやりと笑った顔で言い、再び歩き出した。

『お母さんによろしく』

　男は確かに、そう言った。

　僕は振り返り、志保を見た。
　そのときちょうど、一台の車が横切り、志保の顔にライトが当たった。

　僕は目を疑った。
　
　志保の表情は、今まで見たことがないようなものだったのだ。
　
　目を吊り上げ、その鋭い目で、その男の背中を睨んでいる。
　下唇を思い切り上の歯で噛みしめている。
　ふいに、志保の手元を見た。志保の手が微かに震えている。荒い息遣いが聞こえてくる。

「なんで、あいつが、ここに・・」

　固く結まれた口が開き、小さい声で呟く志保。

「志保・・？」

　僕が志保の名を呼ぶと、志保は我に返ったようにはっとして、僕を見た。
　弱々しい眼差しだった。
　目を大きく開け、僕を見つめる。何かを言いたそうに、口を開けた。

　しかし、志保はその口から言葉を発さなかった。
　一旦、開いた口を閉じ、目を瞑った。
　ほんの数秒後、志保はもう一度口を開いた。
　そのとき、志保の視線には先ほどの弱々しさは完全に消えていた。

　僕が今まで見たことがない、力強い眼差しだった。

「実、今日のところは、もうお別れ」

　無理に作った笑顔だと、とっさに感じた。

「でも」僕がそう言いかけると、志保は僕をきっと睨んだ。

「いいから」

　低い声で志保はそう呟く。

　僕は「わかった」とだけ言って、志保に背中を向けた。

　数歩進み、僕は振り向いた。
　すると、志保はまだその場に立っていた。

　一歩も動かず、ただじっと自分の足元を見ている。
　もう、どんな表情を浮かべているのかは分からなかった。

　僕と志保の間には、小さな距離が完成されていた。

「志保」

　僕は小さい声で志保に呼びかけた。
　しかし、志保は僕の声に気付かなかった。

　たった数分前の、僕と志保の穏やかな時間が、全て幻だったのではないかと思った。


　僕らが共に奏でる和音が存在するのならば、その音が不協和音へと無理矢理変化させられてしまったような、そんな気がしたのだ。