薄羽蜉蝣

「あっしは、ちゃあんと念押ししましたよ？　どこでもいい、文句は言わねぇってことでしたが？」

「い、言ったが……」

　これでは元の部屋を出た意味がない、と唸る与之介の肩をぽんぽんと叩き、親父は、くい、と佐奈を指した。

「意味はありやす。あの娘さんが、新宮様にお会いしてぇって言うもんでね。新宮様だって、このままどこぞへ逃げたって、どうせ娘さんのことは頭から離れねぇでしょ。だったらいっそのこと、面突き合わせてはっきりさせてしまいましょうや」

「はっきりさすって、何をだ。そんなこと……」

　恐ろしい、と与之介は背を向けた。
　爪が食い込むほど握り締めた拳が震えている。
　佐奈と向き合うのが恐ろしい。

「……ま、どっちにしろ前に進むためにゃ必要な関門でしょ。ふふ、こういうときは、女子のほうが強いねぇ。はっきりと、娘さんは新宮様にお会いしたいって言いやしたぜ。新宮様だってうちでぐずぐずしてたのは、娘さんに会いたかったからでしょう」

　もう一度、ぽん、と与之介の背を叩くと、親父は酒樽を背負って部屋を出て行った。
　しん、と静まり返った部屋の中で、しばらく空気は動かなかった。

　やがてかたりと音がし、佐奈が土間で何かを始めた。
　与之介は壁を向いたままだ。

　別に拘束されているわけではないので、出て行こうと思えば出て行ける。
　が、足に根が生えたように、与之介はその場に突っ立っていた。

　半刻もしただろうか。
　ふと気付くと、何やらいい匂いが与之介の鼻を刺激した。
　ついでに胃袋も刺激する。

　佐奈の気配が近くなり、しゅ、と衣擦れの音と共に物音が止んだ。

「与之さん」

　佐奈の声に、与之介は過剰に反応した。
　全身が強張り、汗が流れる。

「いつまで突っ立ってるんです。お座りになったら？」

　落ち着いた声で言われ、与之介は覚悟を決め、ゆっくりと振り向いた。
　膳が二つ、美味しそうな湯気を立てている向こうに、佐奈がいる。

　やはり目を逸らせた与之介は、土間に視線をやって、思わずぎょっとした。
　腰高障子には、がっちりと心張棒がかってある。