薄羽蜉蝣

第二章

「与之ーっ！　川に行こう！」

　いつものように長屋でごろごろしていた与之介の部屋に、これまたいつものように、子供の声が響いた。

「西瓜を冷やしてるんだよー」

「重いから、おっちゃんが引っ張り上げてよー」

　わらわらわら、と纏わりつく子供たちに引っ張られ、与之介は長屋を出ていく。
　その姿を、洗濯物を携えた娘が、ちょっと不思議そうに見ていた。

「おや、お佐奈（さな）ちゃん。洗濯かい」

　赤子を背負った嬶ぁの一人、お駒（こま）が声をかける。
　半月ほど前に長屋の住人となった娘は佐奈といった。
　元は長屋でも表店で、父親と二人で暮らしていたらしい。

　だが三年前に父親が何者かに殺され、長屋にいられなくなった。
　住まいを転々とした後、この小汚い裏店に流れ着いたということだ。

　そのわりに、卑屈さは微塵もない。
　世間の目を恐れるでもなく、いつも凛と前を向いている。
　泥の中で美しい花を咲かせる蓮のようだと、長屋の連中は佐奈を受け入れたのだった。

「あの方は、確か……」

「ああ、与之さんかい。何やってんのか、いまいちわかんない人だけどねぇ、まぁお武家さんにしちゃ愛想はいいし、子供の面倒もよく見てくれるから助かってるよ」

「お一人なのですか？」

　少し驚いたように、佐奈が言う。
　見たところ、与之介は若い。
　家族もいず、このような長屋で一人暮らしとは、どういう人なのか。

「そうだね、ずっと一人だよ。確か二十二だったかね。女が通ってきたこともないし」

　皆が皆、触れられたくない過去を抱えている。
　故にここでは、必要以上に詮索しない。
　不意にお駒が、にやりと笑った。

「お佐奈ちゃん、与之さんに興味がおありかい？　いいと思うよ」

「えっ。い、いえ、そういうわけでは」

　佐奈が少し頬を染めて、ぶんぶんと手を振った。
　そのとき。

　ちりん---。

　通りの向こうから、風鈴の音が聞こえた。
　びく！　と佐奈の身体が強張る。

「おや、氷売りかね。どれ、洟垂れどもが西瓜を取りに行ってるし、少し買っておいてやるかね」

　よっこらしょ、とお駒が立ち上がる。
　その後ろ姿を、佐奈は少し青ざめた顔で、ぼんやり眺めた。