此華天女

　帝都では国の絶対的権力者である神皇とその血族を神と同等のものとして敬うのが常識である。現人神、という言葉も当たり前のように使われているし、桜桃もそういうものだと思っていた。

「神の存在を唯一のものであると認識している西国と比べると、同じに見えるかもな」
「神さまがたくさんいる、って概念は一緒なんだね」

　そうだと湾は応え、あらためて桜桃の方へ顔を向ける。

「皇一族が神の血縁である、というのは事実で国民もそれを知っている。けれど、北海大陸には皇一族と血を通わせた神よりも最上の神……至高神と契りを結んだ一族がいたんだ」

　なのに、湾は国を揺るがすような重大なことを淡々と伝えている。
　神皇帝が縁を結んだ神よりも身分の高い神がいて、皇一族のような血縁関係が成立した一族……？　桜桃は目の前が真っ白になる錯覚に陥る。

「……そんな」
「至高神と契約を交わした一族のことをカイムの民はカシケキクと呼んだ。古いにしえの言葉で天の神に愛されたもの、という意味だ。それが身に神を宿らせるという天神の娘、の由来」

　桜桃をさんざん苛んできた天神の娘という言葉。それは天の神に愛されたもの。それは身に神を宿らせるもの。桜桃の母、セツはそんなカイムの民を統べる巫女姫だった。巫女姫ということはつまりその身に神を宿らせていたということだから……？
　悶々と考え込む桜桃に、湾が簡潔に告げる。

「セツさまは帝都では“雪（せつ）”と名乗っていたけれど。ほんとうは“契（セツ）”という名を持つ天神の娘だったってわけ。そして」

　いつもは“嬢ちゃん”としか呼ばない湾が、真面目な表情で名を囁く。

「空我桜桃。君もまた、その至高神の血統を継ぐ、天神の娘に違いはない」
「――だから、殺されそうになったの？」

　湾の話に不審なところはない。むしろ、すんなり受け入れられてしまった。どうして自分が天神の娘と呼ばれているのか。どうして命を狙われたのか。

「あたしが、この国の頂点にいる神皇帝よりも貴い血を持っているから、皇一族が内密に処分しようとしたの？」

　国の最高権力者である人間よりも尊い神の血脈を持っているから、排除されるのか。そう湾にけしかけると、彼は困ったように首を振る。

「待て待て。話はそこまで単純じゃない。現に、嬢ちゃんを亡きものにしようとしたのは皇一族の人間じゃなかっただろ？　彼らならそんな野蛮な方法は使わない」

　確かに、国を動かせる軍隊を持つ皇一族なら、別邸の使用人ごと殺すようなことはしないだろう。それに、正室である実子が愛妾の娘である桜桃を疎んでいたのは事実だ。父の樹太朗が出奔して六年。間もなく死亡認定されることを知っての襲撃。そして彼女の息子、柚葉が関わっていないという点からも、実子が暗殺者を雇ったという線が妥当なように思える。

「……でも、もし実子さまが皇一族に唆されたとか、命じられたとかだったら？」
「それはないよ。大松（ひろまつ）のはなしだと親父殿はいまのところ沈黙してるみたいだから」