こんなにも美しい世界で、また君に出会えたということ。

20.ずっと、好きだったのに……

　紫乃と海へ来た時は海風が吹いていたが、今は陸から海へ向かって陸風が吹いている。それが珠樹のポニーテールを揺らし、彼女のうなじがチラリと見えた。

　月明かりに照らされているとはいえ、広い海は漆黒に染められていて、見ているだけで不安な気持ちにさせられる。

　昔、あの海で珠樹が溺れたのだということを朝陽は思い返していた。いつ思い出しても胸がしめつけられて、海面でもがく彼女の姿が脳裏にチラつく。

「今日の花火、すっげー楽しかったね」

　珠樹は振り返り、朝陽へ微笑みを向けた。

「珠樹と一緒に花火をしたのって、何年振りだっけ」
「たしか中学一年の時だったから、四年ぶりぐらいじゃない？」
「そういえばそうだったかも」

　中学二年の時は海での出来事があったこともあり、珠樹の母が過敏になっていたから、なるべく彼女は遊びに行かなかった。中学三年の時は受験で、高校一年の時はなんとなくそういう雰囲気にならなかった。

　高校に上がったことによって、男女であることを意識するようになったということもある。必要以上に仲良くしていると、周りからはそういう目で見られる。今ではあまり気にしなくなっているが、去年の朝陽はわずかな間、そういうことに悩んでいた。

　珠樹は一度大きく伸びをした後、比較的綺麗な流木の上に腰を下ろす。朝陽も隣へ腰を落ち着けた。聞こえてくるのは波の音と彼女の息遣いだけで、まるでこの世界に二人きりになってしまったかのように錯覚する。

「紫乃ちゃんも、すごく喜んでた」
「あれは珠樹のおかげだよ」
「私、紫乃ちゃんと仲良しだからね」
「夕飯の時、珠樹が仲良くしてくれて嬉しかったって言ってたよ」
「手だしてないだろうな？」
「だ、出してないって……」

　そうは言っても、好きだと自覚してから意識はさせられている。お風呂上がりの時はなるべく近寄らないようにして、だいぶ時間を空けてから入るようにという配慮をしたりしていた。

　それから珠樹は、昔を思い出すかのように話し始める。

「朝陽と海に来たのは、三年ぶりだね」
「そう、だね」

　朝陽の声色が露骨に変化したのを察したのか、珠樹はくすりと微笑む。

「やっぱり、気にしてくれてるんだ」
「そりゃあ、あんなことがあったんだし……」
「でも、朝陽は悪くないじゃん」
「いや、僕も悪いよ。珠樹のことを、ちゃんと見てあげてればあんなことには……」
「違う。あれは一人で突っ走っちゃう私の責任だった」

　朝陽の言葉を遮るように、珠樹は言った。

「でも、溺れたことは悪いことだけじゃなかったよ」
「どういうこと？」
「朝陽のことを、よく考えられるようになった」

　どういう意味か理解しかねた朝陽は、首をかしげる。

「あの出来事があってから、朝陽に迷惑をかけないように振舞ってたんだ」
「迷惑かけないように？」
「うん。もう危ないことはやめようって。もう少しおとなしい人になろうって」
「もしかして、だから陸上をやめたの？」
「そうだよ。でも、吹奏楽も同じぐらい大変なんだけどね」

　珠樹はそう言って苦笑する。吹奏楽は肺活量を鍛えないといけないため、毎日グラウンドの外周を一生懸命走っている。その彼女のことを、朝陽はたびたび目にしていた。そしてそのたびに、やっぱり彼女は身体を動かしている方が輝いていると感じていた。

　チューバを吹いている珠樹のことも朝陽は好きだが、今までずっと身体を動かしている光景を見てきたのだから仕方がない。

「僕は、少し寂しかった」

　そう、本音を口にする。

「珠樹は珠樹なんだから、変わる必要なんてこれっぽっちもなかったのに」

　別に責めているわけではない。むしろ彼女を変えさせてしまったのは、自分が不甲斐なかったからだとさえ思った。

「だって、朝陽は紫乃ちゃんみたいな、おしとやかな子が好きなんでしょ？」
「なんで僕の好みが基準になるの。それに、別におしとやかな人が好きってわけじゃない」
「でも、紫乃ちゃんのことは好きだよね」

　核心を突かれてしまい、朝陽は押し黙る。どうして今そんな話題を振ってくるのか、やはり珠樹の考えが分からない。

　答えを返さずに黙っていると、珠樹は自嘲気味に笑う。横顔は、悲しみの色に彩られていた。

「ほら、やっぱり……」
「……何が言いたいの？」
「まだ気付かないの？」
「気付かないって、何が」

　幼馴染だから、珠樹のことはなんでもわかってあげられていると思っていた。だけどそれはただの思い上がりで、自惚れだったのだとようやく朝陽は自覚する。

　そして、気付いていなかったのは自分だけだったということも。

「私は、朝陽のことが好きだから」

　風がやんだような気がした。遠くで聞こえていたはずの波の音も、砂がうごめくサラサラという音も、全てが突然消えてなくなる。ただ分かるのは自分自身の鳴り止まない心臓の音と、すぐ隣にいる、自分のことを好きだと言った彼女の気配だけ。

　しかしその全ては、珠樹が立ち上がったことによって再び認識を始める。時間は止まってなんてくれなかった。

「な、なにを……」

　言ってるの。

　言い終わることのできないまま、朝陽は珠樹に押し倒された。昼間は熱せられたように熱い砂浜が、今は驚くほど冷たい。それが珠樹の心の中を表しているかのように錯覚して、朝陽の胸は痛くしめつけられた。

「たま……」
「返事……」

　早く、返事がほしい。

　驚くほど冷たい声音で珠樹は呟く。感情がこもっていないように聞こえるが、そんなことはない。その声は震えていて、今にも消えてしまいそうな寂しさを持っていた。

　だから嘘偽りなく、本心を口にしなければという気持ちにさせられた。朝陽は目をそらさずに、珠樹に告げる。

「……ごめん」

　温度を持った水滴が朝陽の頬に落ちる。

　珠樹は唇を引き結びながら涙を流していた。それは壊れた蛇口のように溢れ続けて、とどまることを知らない。

「なんだよそれ……」
「ごめん、珠樹……」

　今度のごめんは、今まで気付いてあげられなくてという意味を含んでいた。

「もうなにそれっ……私の方が朝陽とずっと一緒にいたのにっ……っ！　ずっと好きだったのにっ……！　なんで、今さらっ、昔の友達とかやってきて……！」
「ごめん……」

　ただ、謝ることしかできなかった。

　珠樹は朝陽を見下ろしながら、とまることのない涙を流し続ける。

「ねえ、私が、もっとっ、女の子っぽかったらよかったのっ……？　もっとおしとやかで、気が利いてっ、ガサツじゃなくてっ……！　あの子がここに来る前に、朝陽に告白してたら、何か少しでも変わってたのっ……！」

　その言葉に返事を返すことはできない。紫乃と再会しなかった未来なんて、朝陽に考えることはできなかった。それにそんなことを考えるのは、二人にとっても失礼なことだから。

「ああもう……！　私、最低だっ……！　大好きなのに、来なければよかったのにって、思ってるっ……！　紫乃ちゃんじゃなかったら、ひっぱたいてたかもしんないっ！」
「それなら、僕が受けるよ。気付いてあげられなかった。ずっと珠樹のことを困らせてた。僕は、珠樹にぶたれるべきだ」

　そんなことはなんの解決にもならないけれど、罰を受けなければいけないと朝陽は思った。自分は知らず知らずのうちに、珠樹の心を傷つけ続けていたのだから。

　知らなかったでは済まされない。気付ける要素は、いくらでもあった。自分自身が気付こうとしなかったのだ。

「朝陽をぶつことなんて、出来ないよっ……」

　そう言った珠樹は、砂浜に押さえつけることさえ疲れたのか、そのまま朝陽の胸に顔をうずめた。

「ああ……もう、ほんと最悪……私、かっこ悪すぎでしょ……」
「女の子なんだから、かっこよくなくてもいいよ」
「こんな時だけ女の子扱いすんな、バカっ……！」

　軽く胸のあたりを叩かれる。