天才策士は一途な愛に跪く。

「アオイ！！・・大丈夫！？？」

近くにいた男女が僕に駆け寄った。

痛みで泣きそうになる自分を、奮い立たせていた。

子どもの頃から、決して泣いてはいけないと教育を受けてきた。

母様も僕を見ている。

みんなが見ているのに、僕は泣いてはいけないんだ・・・。

「アオイ、本当に大丈夫なの？？」

「うん、僕は大丈夫だよ・・。」

笑顔を浮かべて笑う僕の頬をアキラが思い切り引っ張った。

「い、イタッ・・。何するの、アキラ！？」

「アオイは、いつも我慢してばっかり。痛かったら泣いてもいいんだよ？」

アキラは、小さい声で僕に囁いた。

彼女は企んだようにニヤッと笑うと、僕の脇をこちょこちょと擽りだした。

「な、何するの？？！あはは・・あはははっ！！やめてよ、アキラ！！」

笑いだした僕の目からポロッと涙が落ちた。

そんな僕を必死でくすぐるアキラを、香澄が止めた。

「はいはい・・。アキラ、そこまでよ！！そんなに擽ったらお腹がよじれちゃうわ！！」

「お母様、ごめんなさーい！！」

べりっと２人を引き離した母の顔を見上げて笑った。

謝罪の意思が全くなさそうな言葉に、苦笑した香澄は僕の頭にポンと手を置いた。

漆黒の髪を綺麗にカールさせた、美しい彼女は微笑んでいた。

「アキラったら・・。泣かせるまで擽っちゃってごめんね。
もう・・、この子ったら加減を知らないんだから！！
ごめんね、アオイ！！ほらっ、こっち来なさいな。」

「・・・はーい。お母様。」

香澄はクスクスと笑いながら、アキラの手を繋いで連れていく。

僕は、連れて行かれる彼女を呆然と見つめていた。

振り向きざまに、ウィンクをしたアキラに僕は呆然とした表情で何も返せなかった。


「大丈夫？？アオイ・・。」

「アキラったら、下品よね・・。
あれで、マックスブラント家は大丈夫なのかしらね・・。」

そんな酷い言葉を囁く女の子たちもいた。

香澄の手を無邪気に引っ張って笑う彼女の横顔が眩しく見える。

その日の光景を、僕は忘れたことなんてなかった。

彼女のために、僕の人生を全部捧げてもいいと思えるような
そんな不思議な感覚を覚えたんだ・・。

初めて出会った日から感じてた、温かい気持ちの正体に
僕は漸く気づいたんだ。