お嬢さん、愛してますよ。

お嬢さん、閉館ですよ。

「お嬢さん、閉館ですよ」

その言葉に顔をあげれば、いつの間にか真っ赤な夕日が窓から差し込み、地べたに座り込む私の影を作っていた。
読みづらいなとは感じたが、もうこんな時間だったとは。いつもそうだ、読書をすると時間を忘れる。
いや、それよりも。

「す、すみません」

私は急いで立ち上がる。しかし長く座っていたせいか立ちくらみがして、ふらりと体が傾いた。

「おっと、危ない」

大きな骨ばった手が肩に優しく触れ、支えられる。すみませんと見上げれば、目の前には整った顔があった。
若干眠たそうな顔つきで、やる気がなさそうな風に見えるが、それも彼の雰囲気なのだろうか。

「大丈夫？」
「あ、すみません」

見とれて動きが止まってしまったんです。
私は急いで離れ、読み終わった本の山を書棚にしまおうとすると、彼も一緒にしまい始めた。すみませんとペコペコ頭を下げる。

「お嬢さんも、本の虫なのかい？」
「あ、あはは、まあ……」

積まれた本の山と引き換えに一部壁の見える空白の書棚。

「君がいつからいたのか知らなかったけど、閉館する前に二階に上がったら、かすかに紙をめくる音が聞こえたからさ。こんなところで可愛いお嬢さんが本に夢中になって読んでたとは」

可愛いお嬢さん…？！

「…………」
「小さいのにもう難しい本も読めるんだね」
「……………」

私は動きを止めた。

「……どうしたの？」
黙り込んだ私を見て、彼は首をかしげる。

「あ、すみません。なんでもありません」

私はにっかりと笑った。それこそ、少女のように。
本をしまって、私はお礼をする。

「おじさん、ありがとうございます」
「ん、早くお家に帰りなよ」
「はーい」


ーーーーそれから4時間後、また彼に会うとは思っていなかった。