国王陛下の庇護欲を煽ったら、愛され王妃になりました
（嘘でしょう。お爺様）
ノエリアもシエルも、お互いの言葉に驚き狼狽える。
「きみは、カリッツォの孫なのか」
ノエリアは、不思議な繋がりに驚いていた。自分の祖父がシエルと出会っていたなんて。
「俺はいつも、カリッツォと呼んでいた。彼が、小さかった俺に植物と薬草のことを教えてくれたんだ。聞けば聞くほど、面白くて……」
いつの間にかシエルが笑顔で話している。昔のことを懐かしく思い出す優しい目で。
「俺と同じくらいの男の子と小さな女の子が家にいるのだと、教えてくれたことがあった」
「兄ヴィリヨとわたしのことですね」
「俺に会わせたいと言っていた。女の子は天使のように可愛くて……」
（お爺様は、そんなことを言っていたの）
シエルはノエリアの視線に気付き、そのあとは続けてくれなかった。
「あの頃は、とても楽しかった」
そう言って、シエルはにっこりと笑う。ここへ来て初めて見る彼の柔らかな笑顔だった。ノエリアは、少ししか記憶にない祖父がまた身近に思えて、嬉しかった。
（こんなことってあるのかしらね。ねぇ、お爺様）
白髪で優しい目をした祖父を覚えている。なんだか近くでふたりを見て笑っているような気さえする。
「わたしの小さすぎてあまり祖父の思い出が無いのですが……不思議なご縁ですね」
ノエリアは足下がふわふわするような感覚に陥った。本当に不思議。遠くにいた祖父のおかげでこの出会いがある。
「ひとつ、頼みがある」
「なんでしょう」
「この左目は、光を少し感じる程度。怪我が原因で、見えない。訓練で日常生活に支障はないのだけれど、集中する必要があるから、疲れるんだ」
傷がついた瞼、少し濁った緑色の瞳。シエルは自分の顔に指を這わせる。
「俺のそばに来るときは、右側にいてくれると助かる」
ふっと、シエルがノエリアを見る。彼の纏う空気が柔らかくなった気がする。ノエリアは、シエルが自分の弱いところを話してくれたことが、嬉しかった。
「リウ様が戻られてこれからどうなさるのか分かりませんが、ここにいらっしゃる間は、ゆっくりと過ごしてください」
（そう、ここにいる間は）
「わたし、おそばにいますから」
「……ありがとう」
礼を言って逸らされたシエルは、心なしか頬が赤かった。
「熱、ありますか？」
「な、ない！ よ、用事が終わったらいいぞ。もう、俺はひとりでも」
「そうですか？ では、御用がありましたらお呼びください」
ノエリアがそう言うと、シエルは変な顔をする。
「貴族の娘なのに、メイドか侍女のように働かなくてはならないのか」
今更なにをと思ったが、きちんと説明しておいたほうがよさそうだ。リウからも聞くかもしれないけれど。
「そうですね。見ての通り、うちは貧乏なので使用人も家令もおりません。それを不幸だと思っていません。働くのは嫌いじゃないですし。薬草の仕事も楽しいですし」
「……だが」
同情の色が混じった視線を向けられる。シエルがどう思おうが、この屋敷ではそうなのだ。
ノエリアは、乱れているかもしれない髪を手で撫でつけた。ふと見た爪の先が欠けている。それを隠すように握りこむ。こんなところ見えないのに。
「その、わたしがお世話をするのはお嫌かもしれませんが……」
「なぜ？」
「なぜって……その、こんな汚い女では。王宮にはきっと美しいひとたちが」
「う、美しいではないか」
シエルが発した言葉に耳を疑う。ノエリアはシエルを真っすぐに見た。冗談かからかっている様子はなかった。
「きみは、美し、い、と思う……」
最後のほうは口を隠してしまい、よく聞こえない。耳を真っ赤にしている。
（きっと、慣れないお世辞を言ってくださったのだ。陛下なりの優しさなのかもしれない）
ノエリアは恥ずかしさと動揺でスカートを握りしめた。
「あ、ありがとうございます。わたしには身に余る、勿体ないお言葉です」
「いや、俺は」
「わたしのことは、お気になさらず。では、失礼いたしますね」
そう言い残し、部屋を出る。閉めたドアのノブを掴む腕を見ると、袖が解れていた。
（同情されたくはない。みじめだとも思っていないのだから）
欠けた爪も解れた袖も隠したくて、きゅっと握る。ノエリアは背筋を伸ばして、外へ出て行った。
畑へ向かう。野菜を植えてある場所、薬草の場所。虫などの影響が無いかを調べ、成長具合もチェックする。土の状態も大事だ。いつものことだが、ノエリアの手はあっと言う間に土で汚れた。
シエルの部屋から畑が見えるだろう。眠っているか、起きているか分からないが、なるべく彼の部屋の窓を見ないように作業を続けた。泥だらけになって畑で働く貴族の娘などいないだろう。シエルにとっては使用人かメイドのように、汚れながら仕事をしているように見えるのかもしれない。でも、これは紛れもない自分なのだ。
若く美しい国王が屋敷にいる。期間限定でもおそばに控えることができる。それだけで名誉なことではないのか。彼の目に自分がどう映ろうと、関係ない。
（王宮には、彼の回りには、きっと美しく着飾った女性たちが、たくさんいるはず）
荒れた手、乱れた髪の毛、紅を乗せない唇。流行遅れの服の袖は解れている。どれだけみすぼらしく見えるだろうか。おまけに屋敷は大きいだけで幽霊屋敷のよう。
（おかしいわ。どうしてそんな風に思うの）
いままでこんな感情を持ったことが無かった。まるで腹の中が捲れるような苦い感情が湧き上がってくる。
『きみは美しい』
（関係ない。怪我が治ったら出ていくのだから。王都へ戻るのだから）
ノエリアは頭を振る。余計な考えを振り切るように、畑の作業に没頭した。
ノエリアもシエルも、お互いの言葉に驚き狼狽える。
「きみは、カリッツォの孫なのか」
ノエリアは、不思議な繋がりに驚いていた。自分の祖父がシエルと出会っていたなんて。
「俺はいつも、カリッツォと呼んでいた。彼が、小さかった俺に植物と薬草のことを教えてくれたんだ。聞けば聞くほど、面白くて……」
いつの間にかシエルが笑顔で話している。昔のことを懐かしく思い出す優しい目で。
「俺と同じくらいの男の子と小さな女の子が家にいるのだと、教えてくれたことがあった」
「兄ヴィリヨとわたしのことですね」
「俺に会わせたいと言っていた。女の子は天使のように可愛くて……」
（お爺様は、そんなことを言っていたの）
シエルはノエリアの視線に気付き、そのあとは続けてくれなかった。
「あの頃は、とても楽しかった」
そう言って、シエルはにっこりと笑う。ここへ来て初めて見る彼の柔らかな笑顔だった。ノエリアは、少ししか記憶にない祖父がまた身近に思えて、嬉しかった。
（こんなことってあるのかしらね。ねぇ、お爺様）
白髪で優しい目をした祖父を覚えている。なんだか近くでふたりを見て笑っているような気さえする。
「わたしの小さすぎてあまり祖父の思い出が無いのですが……不思議なご縁ですね」
ノエリアは足下がふわふわするような感覚に陥った。本当に不思議。遠くにいた祖父のおかげでこの出会いがある。
「ひとつ、頼みがある」
「なんでしょう」
「この左目は、光を少し感じる程度。怪我が原因で、見えない。訓練で日常生活に支障はないのだけれど、集中する必要があるから、疲れるんだ」
傷がついた瞼、少し濁った緑色の瞳。シエルは自分の顔に指を這わせる。
「俺のそばに来るときは、右側にいてくれると助かる」
ふっと、シエルがノエリアを見る。彼の纏う空気が柔らかくなった気がする。ノエリアは、シエルが自分の弱いところを話してくれたことが、嬉しかった。
「リウ様が戻られてこれからどうなさるのか分かりませんが、ここにいらっしゃる間は、ゆっくりと過ごしてください」
（そう、ここにいる間は）
「わたし、おそばにいますから」
「……ありがとう」
礼を言って逸らされたシエルは、心なしか頬が赤かった。
「熱、ありますか？」
「な、ない！ よ、用事が終わったらいいぞ。もう、俺はひとりでも」
「そうですか？ では、御用がありましたらお呼びください」
ノエリアがそう言うと、シエルは変な顔をする。
「貴族の娘なのに、メイドか侍女のように働かなくてはならないのか」
今更なにをと思ったが、きちんと説明しておいたほうがよさそうだ。リウからも聞くかもしれないけれど。
「そうですね。見ての通り、うちは貧乏なので使用人も家令もおりません。それを不幸だと思っていません。働くのは嫌いじゃないですし。薬草の仕事も楽しいですし」
「……だが」
同情の色が混じった視線を向けられる。シエルがどう思おうが、この屋敷ではそうなのだ。
ノエリアは、乱れているかもしれない髪を手で撫でつけた。ふと見た爪の先が欠けている。それを隠すように握りこむ。こんなところ見えないのに。
「その、わたしがお世話をするのはお嫌かもしれませんが……」
「なぜ？」
「なぜって……その、こんな汚い女では。王宮にはきっと美しいひとたちが」
「う、美しいではないか」
シエルが発した言葉に耳を疑う。ノエリアはシエルを真っすぐに見た。冗談かからかっている様子はなかった。
「きみは、美し、い、と思う……」
最後のほうは口を隠してしまい、よく聞こえない。耳を真っ赤にしている。
（きっと、慣れないお世辞を言ってくださったのだ。陛下なりの優しさなのかもしれない）
ノエリアは恥ずかしさと動揺でスカートを握りしめた。
「あ、ありがとうございます。わたしには身に余る、勿体ないお言葉です」
「いや、俺は」
「わたしのことは、お気になさらず。では、失礼いたしますね」
そう言い残し、部屋を出る。閉めたドアのノブを掴む腕を見ると、袖が解れていた。
（同情されたくはない。みじめだとも思っていないのだから）
欠けた爪も解れた袖も隠したくて、きゅっと握る。ノエリアは背筋を伸ばして、外へ出て行った。
畑へ向かう。野菜を植えてある場所、薬草の場所。虫などの影響が無いかを調べ、成長具合もチェックする。土の状態も大事だ。いつものことだが、ノエリアの手はあっと言う間に土で汚れた。
シエルの部屋から畑が見えるだろう。眠っているか、起きているか分からないが、なるべく彼の部屋の窓を見ないように作業を続けた。泥だらけになって畑で働く貴族の娘などいないだろう。シエルにとっては使用人かメイドのように、汚れながら仕事をしているように見えるのかもしれない。でも、これは紛れもない自分なのだ。
若く美しい国王が屋敷にいる。期間限定でもおそばに控えることができる。それだけで名誉なことではないのか。彼の目に自分がどう映ろうと、関係ない。
（王宮には、彼の回りには、きっと美しく着飾った女性たちが、たくさんいるはず）
荒れた手、乱れた髪の毛、紅を乗せない唇。流行遅れの服の袖は解れている。どれだけみすぼらしく見えるだろうか。おまけに屋敷は大きいだけで幽霊屋敷のよう。
（おかしいわ。どうしてそんな風に思うの）
いままでこんな感情を持ったことが無かった。まるで腹の中が捲れるような苦い感情が湧き上がってくる。
『きみは美しい』
（関係ない。怪我が治ったら出ていくのだから。王都へ戻るのだから）
ノエリアは頭を振る。余計な考えを振り切るように、畑の作業に没頭した。
