国王陛下の庇護欲を煽ったら、愛され王妃になりました

3.夜のすべて

　鳥の囀りでノエリアが目を覚ますと、部屋に明るい光が差し込んでいた。今日も良い天気だった。顔を洗い、入念に身支度を済ませた。そして、活動を開始する。
　まず畑で野菜を収穫。引き続き薬草畑も確認、手入れ。
　馬小屋のペルラに挨拶をし、収穫した野菜を少し食べさせる。村で飼葉を買ってきたらしいのだが、何日保つのか分からないので、畑のものを食べて貰う。
　籠にあれこれと野菜を入れていると、馬の様子を見に来たのか、リウが畑に来た。

「おはようございます。ノエリア殿。早いですね」

「リウ様、ご機嫌いかが？」

　リウの茶色の髪と青い目は、太陽の光がよく似合う。眩しいなと感じるのは外見だけでなく彼の笑顔も。

（シエル陛下はどちらかというと月光が似合いそう）

　シエルの黒髪と緑の瞳を思い出して、顔を赤らめた。ノエリアは見られたくなくて空を見上げた。つられてリウも見上げている。

「いい天気ですねぇ。お手伝いしましょう」

「ああ、そんな。野良仕事なので……汚れてしまいます」

「平気です。お持ちしましょう。ああ、陛下はまだ眠っているんですよ」

「ゆっくり眠れるのはいいことです」

　手に付いた土を払って、ノエリアは立ち上がった。リウが収穫物の入った籠を持ってくれた。正直、とても助かる。
　そのまま屋敷へ戻る。リウは籠をキッチンへ運んでくれた。昨夜、シエルたちの部屋に置きっぱなしにしてきたワゴンも戻っていた。彼が片付けてくれたのだろう。

「マリエ殿が、朝食は部屋にお持ちすると言ってくれましたが、陛下がまだお休みだし、俺はダイニングで皆さんと一緒にと思っているんです。よろしいでしょうか」

「陛下がまだお休みなのでしたら、そうしてください。リウ様と朝食なんて、逆に皆が喜ぶと思います」

「では、俺はダイニングへ行っていますね。次は、マリエ殿を手伝って来よう」

（ふふ。マリエとも仲良くしてくださって、嬉しいな）

「ありがとうございます。陛下の朝食は、のちほど、わたしがお持ちしますので」

「宜しくお願いします」

　行きかけたリウが足を止めたので、どうしたのだろうとノエリアも手を止める。

「ノエリア殿」

「はい？」

「今日はなんだか違って見えます。更にお美しい」

「え、あ……ありがとうございます……」

　片目を瞑って、合図を送るリウ。ノエリアは、なぜそう言われたのか心当たりがあるから、急に恥ずかしくなった。
　赤くなりながら、リウの背中を見送り、ノエリアは収穫した野菜を洗う。隣のダイニングで、マリエはテーブルセットをしているのだと思う。しばらくすると、笑い声が聞こえてきた。

（どんな楽しい話をしているのかしら）

　ノエリアは微笑ましく思いながら、マリエが下拵えをしてくれていた料理を続けた。
　準備が整うと、シエルの分をワゴンに乗せて部屋まで運ぶ。
　後れ毛が乱れていないか気になって耳にかかった毛を撫でつける。深呼吸をして、ドアをノックしようと手を挙げる。そこで、ドアが細く開いていることに気付く。

（話し声が聞こえる。誰かいるのかしら）

　ノエリアは耳を澄ます。やはり、話し声が聞こえる。ヴィリヨが尋ねてきたのだろうか。ドアから顔だけを入れて聞き耳を立てると、シエルの声だった。

「お前、ひとりなのか？　名前はなんという」

（誰と話をしているの？）

　ぐっと背伸びをしてベッドのほうを見る。すると、体を起こしたシエルが、猫のハギーを膝の上に乗せている姿が見えた。

「お前と話せたらいいのにな。ひとりで寂しくないのか？」

「ニャァオ」

「俺の言葉が分かるのか？」

「ンーナ」

　その時、ノエリアの足下の古い床が音を立てる。

「誰だ」

「あ、すみません。ノエリアです。朝食をお持ちしました」

　ドアの隙間から頭だけ入れた状態で見つかってしまった。ワゴンを運び入れる。ハギーがシエルの膝の上で欠伸をしている。

「見たな」

「……ハイ」

　ノエリアが答えると、シエルは頭を抱えた。顔が赤い。その様子を見て、思わず頬が緩む。

（良かった。体調は良さそう。傷が治ってきている証拠ね）

「お好きなのですか？　猫」

「嫌いではない。王宮にもいた。子供の頃の話だが。老衰で死んだ」

「そうでしたか」

　嫌いではないなどとはぐらかしているけれど、亡くなった猫のことを、可愛がっていたのだろう。

「この白猫、名前は？」

「彼はハギーといいます。どこからかやってきて居着いているんです」

「猫ってそんなもんだよな。そこがいい」

　ハギーはシエルを見上げて喉をクルルと鳴らしたあと、膝から降り、朝食の乗ったワゴンに手をかけた。

「あ、だめよ、ハギー。あなたの分はあとであげるから」

「いや、かまわない。一緒に食べよう。ハギー」

「ニャオ」

　まるで言葉が通じているかのような一人と一匹だった。ハギーはシエルのそばに戻ってくる。

（なんか、ふたりとも一気に仲良くなっちゃって……言葉も通じているみたい）

　ワゴンからテーブルへ朝食をセットすると、シエルは「これ食べるか？」と肉を切ってハギーに差し出した。ハギーは匂いを嗅いだあと、シエルの手から美味しそうに食べた。