国王陛下の庇護欲を煽ったら、愛され王妃になりました

「ノエリア」

　シエルに名を呼ばれて、顔をあげる。真っすぐ見つめられて、視線が合う。

「俺と視線を合わせるのは、怖いだろう」

　質問の意図が分からず、首を振る。

「いいえ。そんなことありません」

　視線を外せなかった。片方の目しか見えていない緑色の瞳は、真っすぐにノエリアを見ている。

「その……美しいです」

「男に言うことじゃないな」

「す、すみません」

「謝ることじゃない。それに」

　シエルはノエリアを見つめたまま、目を細める。また光の加減が変わって、綺麗だなど思う。

「この見えない目を美しいなどと言うのは、きみだけだ」

「陛下の瞳は、だって、本当に」

「陛下、ではなく、名前を」

　そう言うと、シエルの手が伸びてきて、ノエリアの頬に触れた。知らない熱だ。

「そ……そんな」

「いいから。ふたりのときは、名前を。きみだって俺に言ったじゃないか」

　指がノエリアの頬を撫でる。ビクリと肩が震え、目を瞑った。そして、ため息のような声を出した。

「シエル様……」

　名を呼ぶと、シエルの手が離れていく。

「王都に帰ったら、調べてみる」

（いまの、なに……？）

　シエルは再びケーキの続きを食べた。ノエリアも同じくケーキを頬張った。さっきより甘く感じて仕方がない。カチャカチャとフォークと皿が当たる音が静かな部屋に響く。会話が途切れてしまって、なんだか熱っぽく苦しい空気で肺が膨れるようだった。

（こんな気持ちになっているの、わたしだけかしら）

「ご馳走様。美味しかった」

　シエルは何事もなかったかのようにお茶を飲みほした。

「陛下、休まれますか？」

「そうだな。少し横になろう」

「しょ、承知しました。では、夕食時にまたお声がけします」

　食器を下げ、トレーに乗せる。そして部屋を出ていこうとすると、背中にシエルの声がかかった。

「ノエリア。楽しいティータイムだった。ありがとう」

「……はい。わたしも、楽しかったです」

（楽しいし、もっとずっと一緒にいたいと思う。こんな気持ちになるなんて。相手は国王なのに）

　じんわりと目頭が熱くなったので、急いで部屋を出た。廊下を急ぎ足でキッチンへ向かう。トレーを乱暴に置くと、ノエリアは自室に走った。ドアを閉め、ベッドに倒れこむ。
　わけもなく出る涙の理由が、自分の気持ちが分からなかった。
　過去の事件も、ヒルヴェラ再興の夢も、ただ頼りなくなって、薄くなっていく気がする。それなのに、心に灯ったシエルへの気持ちだけが膨れていく。

「どうしたの。冷静になって……わたしは」

　シエルを。

『ふたりでいるときは、名前を呼んで』

（どうしてあんなことを言うの。退屈凌ぎなのは分かっている）

　ポツリと落ちた涙はシーツが吸い込んだ。熱い溜息は空気に溶ける。この思いはどこへ行くのだろう。ノエリアは胸の痛みが静かになるまで、目を閉じていた。

　◇

　それから数日が経過した。シエルの傷の状態も良くなってきて、まだ動かすのに不自由を感じるものの、良好に回復してきている。
　その間、王宮とリウは郵便屋を通じて連絡を取っていたらしく、王都へ戻る手はずを整えていた。そして、迎えが来るのが今日の午後。
　皆で朝食を食べているが、少し物悲しい雰囲気に包まれた食卓だった。

「もうちょっとここでのんびりしたいところですね。陛下」

　リウが隣のシエルに話しかける。シエルはダイニングで食事をするようになっていた。それも今日で終わりなのだけれど。

「そうだな……許されるならな」

「俺は、ティータイムに食べるケーキが美味しいので帰りたくないです」

「まぁ。ありがとうございます」

　ノエリアはリウに微笑み返しながら、シエルのことを見た。
　シエルがノエリアに触れた日。あれからふたりで過ごす時間はほとんど無かった。ノエリアは寂しいという気持ちしかなかった。回復して王都へ戻っていく。そのために力を尽くそう。そう誓ったのに、いまは帰って欲しくないと思っていた。

（思ってはいけないことなのに）

「回復されて、本当に良かったです。ヒルヴェラとしてもお役に立ててよかったです」

　ノエリアがヴィリヨに微笑む。ヴィリヨは頷いた。
　朝食後、ノエリアとマリエはいつものように屋敷の仕事をした。今日もよく晴れて、帰りの心配もなさそうだった。

（あまり余計なことを考えず、笑顔で見送ろう）

　ノエリアは畑で、空を見上げて深呼吸をした。
　ちょっと熱に浮かされているだけだ。変わりない日常にシエルが現れて、心が揺さぶられただけだ。彼が帰れば、きっと忘れる。元の日常に戻るだけだ。
　ブヒヒンという馬のペルラの嘶きに声をかけ、ノエリアは仕事に没頭した。