国王陛下の庇護欲を煽ったら、愛され王妃になりました

　太陽が一番高い位置に来たころ、たくさんの馬の足音が聞こえ、５人程の隊列と一台の馬車が屋敷の前に止まった。

「来ましたね。行きましょう、陛下」

　ダイニングでお茶を飲んで待っていたシエルとリウは、立ち上がって玄関へ向かう。

　少し暑そうだなと思ったのだが、森に隠れるような茶色の外套を身に着けていた一隊。のんびりしたヒルヴェラの景色に異質な光景だった。

「サイル騎士団長。心配をかけて済まなかった」

　サイルと呼ばれた体の大きな男は、目の力が強く威圧する色を含んでいた。騎士団長という立場からくるものだろう。この国に多く見られるブラウンの髪で青い目をしていた。リウと同じで少し安心感もある。

「陛下。ご無事でなによりです。皆、案じておりました」

　サイル騎士団長は、シエルとリウの後ろに並んだノエリア、ヴィリヨ、マリエを険しい目で見渡した。

（どうしてそんな目で見るのかしら）

「ヒルヴェラの皆様、助けていただきありがとうございました。後日、礼をさせていただく」

　シエルがヴィリヨに握手を求めた。

「いいえ。それには及びません。完全回復までにまだ治療が必要だと思うので、戻られたらもっときちんと医者にかかってください」

　ノエリアの薬草治療で良くなっているけれど、まだ一度も医者に見せていないから、ヴィリヨが言うことも当然だった。
　シエルはノエリアにも握手を求める。怪我をしていない手が、強くノエリアの手を握った。

「……元気で。ノエリア」

「はい。陛下も」

　視線が絡み合う。ノエリアには熱が宿るけれど、シエルには伝わらないだろう。
　シエルとリウが馬車に乗り込む。頑丈そうだが目立たないようにしたのだろう、豪奢な馬車ではなかった。窓からシエルがこちらを見ている。

「お気をつけて」

　聞こえないかもしれない。ノエリアはそう声をかけた。シエルがすっと手を挙げた。ノエリアも手を振る。馬車が動き出して、シエルを遠ざけた。

（行ってしまう）

「ノエリア！」

　ヴィリヨが呼び止めた。ノエリアは自分でも気付かないうちに思わず馬車を追っていた。立ち止まって、馬車に手を振る。森に消えて見えなくなっても手を振った。
　ザクザクという足音が隣に止る。ヴィリヨだ。ノエリアの肩に置かれた手はそのままそっと頭を撫でてくれた。

「ノエリア。辛かったな」

　ヴィリヨの言葉に驚いてゆっくり振り向く。優しい兄の目は少し赤くなっていた。

（お兄様は、わたしのことを分かってくれているのね）

　しかし、ここで泣いては心配をかける。強くいなくちゃいけない。ここで強く生きなくてはいけないのだ。ノエリアは下唇を噛んだ。強く。涙が出ないように。

「お兄様。わたしは、大丈夫よ」

　泣き笑いの顔は、見られても大丈夫。この屋敷にはヴィリヨとマリエしかいない。ハギーもどこかで見ているかもしれないけれど。

　もう一度、森のほうを振り向く。もう、なにも見えなかった。

「シエル様」

　ふたりのときは名前を呼んでと言った。もう二度と会うこともないだろう。ふたりきりになることもない。今度からはひとりのときに呼ぶ。ノエリアはそんな思いを込めて、名を呼んだ。