臆病な背中で恋をした

　そして金曜の夜。総勢約３０名の忘年会が、駅の繁華街の、とある居酒屋でスタートした。半分貸し切り状態で。
　６人掛けと４人掛けのテーブル席を合わせて６つリザーブしてあって、席順はくじ引き。案の定、初野さんとも三好さんとも別れ別れになった。

　事業部の統括部長が乾杯の音頭を取り、あとは好きにって感じだ。お料理は宴会コースで勝手に運ばれるから、飲み放題の飲み物だけ各自で注文するスタイルだった。
　わたしは不幸にも４人席で、自分以外は全員男性。しかも別の課の人達で全くの見ず知らず。･･････うわーん。

「じゃあまず自己紹介から行きますか！」

　向かいの、ちょっと垂れ目の社員さんが明るく盛り上げる。

「コンサルティング課の嶋野大樹(しまの　だいき)、入社２年目っス」

「同じくコンサルティング課の北沢(きたざわ)。４年目･･･だったか？」

　その隣りの真面目そうな社員さんは、愛想はあんまりナシ。

「マーケの津田一弘(つだ　かずひろ)、いちおう創立からかな」

　わたしの隣りの人がこっちを見ながら言った。
　最後に回った順番。

「マネージメント課の手塚です。あの、９月に中途入社したばかりです。宜しくおねがいします･･･っ」
　
「知ってる知ってる。けっこうカワイイ子が入ったって噂されてた」

　嶋野さんがおしぼりで手を拭きながら、冷やかすように笑う。

「コンサは、きっついお姉さんが多いからさぁ。手塚さんみたいな子に来てほしかったんだよねー」

　課名を略して砕けた会話をする嶋野さん。北沢さんが、ぼそっと返す。

「･･･お前それ、きつい本人の前で言ってみ」

「いやまだ死にたくないんで！」

　あっけらかんと笑い飛ばしてるのが可笑しくて。つい吹き出した。

「お、やっと笑った。ンな緊張しなくていーよ？、手塚ちゃん。下の名前はなんて言うの？」

「あかり、です。明るいに里って書くんですけど」

「あかりちゃんか。カワイイね！」

　･･･悪い人じゃないのは分かるけど軽そうだなぁ。内心で苦笑い。

　そのあと来た飲み物でまた乾杯をして。料理をつまみながら、嶋野さんにだけ色々と質問攻めにされた。
　こういうのってどこも変わらないなぁ。新人が受ける洗礼だと諦めて適当に誤魔化しつつ、愛想を振り向けたのだった。