恋華宮廷記〜堅物皇子は幼妻を寵愛する〜

＊＊

──笛の音が聞こえる。

（鳴鈴？）

飛龍は思わず後ろを振り返り、苦笑する。こんなところに鳴鈴がいるわけはない。山の間を吹く風の音が、鳴鈴の吹いた笛の音を彷彿とさせるのだ。

実際の彼女は王府で留守番中。見えるのは無骨な男たちばかり。

「殿下、そろそろ見えてくるはずです」

側近が厳かに囁いた。飛龍は馬を止め、じっと目の前に広がる靄の向こうを見つめる。

国境にある門の手前で、飛龍たちは待機していた。ここを一歩でも敵より先に出れば、こちらが侵略者とみなされてしまう。

冬の荒れた地の果てから、ぼんやりと影が見えてきた。

「きましたな」

将軍の声が微妙に上ずる。

靄の中から現れたのは、丸っこい兜を着け、ひざ下まである長い鎧と長靴を履いた者たち。古斑の旗が翻る。

ほとんどの者が馬に乗っているようだが、後ろには歩兵もいるとの情報を得ている。

先頭にいるのは、若い男だ。自分と同じ位だろうか、と飛龍は推測する。

金色の兜をかぶったその大将らしき男と、飛龍はしばしにらみ合う。とくに名乗りあうこともなく、古斑の大将はにっと笑い、異国の言葉で号令をかけた。

敵軍の馬が一斉にこちらへ向かってくる。地面が唸り声を上げて震える。その中で怯むことなく、飛龍は叫んだ。