女探偵アマネの事件簿(上)

どれくらい歩き続けたのか分からない。俺は物ごいをしても殆ど何も得られなかったことで、足に力が入らず、どこかの家の前で倒れた。

その後の記憶が殆どなく。誰かに抱えられたような感触だけは覚えてた。


「はぐっ………むぐっ！！」

「そんなに慌てて食べんでも、誰も取りゃせんよ」

目が覚めると、部屋中に良い臭いがし、俺は食べ物が並べられている机に急いで走りよると、無我夢中で食い漁ってた。

今思い出すと、すっげー汚い食い方だったな。爺さんごめん。

「ほぅ………そうか。救貧院の」

食事を終えると、俺は爺さんに自分のことを話した。何故その時、爺さんを信用してたのかは分からない。

けど、何となく暖かかった瞳に安心したんだ。

「俺、あそこに帰りたくない！俺もう嫌だ！！」

「……わしは独り暮らしでな」

「？」

「老人一人では何かと大変での。お前がわしの手伝いをしてくれるのなら、ここに居てもいいぞ？」

それは、爺さんなりの提案だった。

「また、働かされるのか？また牛と豚を切らなきゃなのか？？」

「違う違う。お前にはそれよりも、大事なことを学ぶ必要があるからの。それに、肉体労働は悪いことではないぞ。しっかり食べて、体力と筋力をつけることも、子供の立派な仕事じゃ」

爺さんの言葉の意味が分からないながらも、食べ物にありつけると言うことは分かったので、俺は爺さんの世話になることにした。

「名前は？」

「ウィリアム。でも、あんまり呼んでもらえない」

「ウィリアム……か。良い名じゃな。呼ばないのが勿体無い。わしはハーバル・ヴァレンタインじゃ。お前にはヴァレンタインという姓をやろう。わしの家族になったお祝いじゃ」

煤で黒ずんだもじゃもじゃの髭を揺らしながら、爺さんは笑った。

「ウィリアム・ヴァレンタイン。わしの孫じゃ」

「………うん！」


爺さんとの暮らしは、救貧院なんか比べ物にならないくらい幸せだった。爺さんは元々家庭教師だったらしく、時間がある時は、俺に読み書きを教えてくれた。

「ごほっごほっ」

「無理すんなよハーバル」

十五才になった俺は、未だに爺さんを名前で呼んでいた。と言うのも「爺さん」と呼ぶのが何となく照れ臭かったからだ。

本当の孫でもないから、心のどこかで遠慮していたと言うのも、あるかもしれない。

「………ウィリアム」

「ん？」

俺は料理をしながら、爺さんに相槌を返す。大きくなってからは、家事は俺の専門になりつつあった。薪割りも俺の方が力があるから上手く割れたし。

それに、育ててくれた爺さんに、楽してほしかった。

「もうすぐわしは、神様の元に行かねばならん」

「は？……いきなり何言ってんだよ。寝言なら寝てる時に言えよ。耳当てて聞いてやるから」

俺は、爺さんの言葉の「神様の元に行く」という意味をもう知っていた。

「お前は年々生意気になっていくのう。昔はあんなに可愛かったと言うのに。時の流れは残酷じゃのう……はぁ、やれやれ」

大袈裟に首を横に振る爺さんに、俺はピクピクと口端が痙攣するのを感じた。

「そんだけ元気があるなら大丈夫だな。ハーバルの好きなひよこ豆たっっっぷり入れてやったからな！残さず食えよ！」

机の上にドンっと音をたてて置くと、俺は自分の分もよそう。

「小僧！！わしはひよこ豆は好かんといっとろーが！」

「はいはい、ひよこ豆馬鹿にすんなよー。超美味いから」

俺と爺さんのやり取り。俺の性格は絶対爺さんの影響によるものだな。


そして、あれから三日後。爺さんは眠るように死んだ。爺さんは自分が死んだらこの家を売って、その金で俺が生きる場所を見つけろと言った。

「………ごめんな。俺、最後まで自分が孫だって自信持てなかった。……こんな俺に愛情ってやつ注いでくれて、ありがと………ハーバル爺さん」

爺さんの墓は、売った家(正確には取り壊された)があった所に建てた。

親族はいなかったし、爺さんを知ってるやつも殆ど居なかったから。

ポタポタと、頬を伝う雫を乱暴に拭う。俺は、最後まで「爺さん」と呼べなかったことを後悔した。

俺は最後に、爺さんの墓に花を添えて、爺さんの言葉通りに自分の居場所を探しに行くことにした。