女探偵アマネの事件簿(下)

二人の出会い

これは、アマネとウィルが出会った頃のお話。

「待てよ。ウィリアム？！」

「世話になったな。次の仕事見つけたから、じゃ」

「おい―」

自分を引き留める同僚の声を無視し、ウィルは町を走る。

(料理人もガラス職人も、やっぱ俺には合わねーな)

何をやっても楽しくない。何でもできるが、逆に言えば飛び抜けた才能は無いということだ。

(おまけに、何が気に入らないんだか。料理長は俺を目の敵にしてたみたいだし)

あれこれ、あること無いことでいちゃもんを付けられることにも、いい加減限界だった。

料理人見習いを二十歳になる少し前に止め、その後は色々と日雇いの仕事をしていた。

(次は確か、配達の仕事だよな。てか、誕生日もろくに祝わず、こうして働きづめってのもどうかと思うと言われそうだな)

ウィルは今日二十歳になったばかりで、まだまだ若いと言えるだろう。

普通の若者のように、誕生日を祝ってくれる人間も一緒に遊ぶ友達もいない。

挨拶を交わす程度の知り合いならいるが、親しく付き合う気はなかった。

騙されるのが怖いという気持ちが、この頃はまだ根付いていたのだ。

「ウィリアムだな？」

「はい」

「悪いが、この荷物をあるパーティー会場に運んでくれ。ああ、金は先に払っておく」

ウィルに金の入った袋を渡すと、ウィルの腕を掴んで、男は低い声で呟いた。

「言っておくが、仕事を放棄して逃げ出すなよ」

「……分かってます」

どうやら、前に前金を持ち逃げされたことがあるらしいが、頭から疑われるのは正直気分が悪かった。

だが、雇われているのは事実だ。ここで文句を言っても仕方がない。

(どうせ、今日だけだしな)

ウィルは男から少し重みのある箱を受け取ると、歩いてパーティー会場に向かう。

場所はウエスト・エンドのメイフェア地区。主に貴族の家が多い。

その貴族の家の一つで、ダンスパーティーがあるらしく、ウィルが運んでいるのはパーティーで使われる果物だ。


ようやく会場に着くと、ウィルは裏口から厨房へ入る。

「あの、お届け物です」

「……やっとか！早くそこに置け！！」

随分と気が荒そうだなと思いながら、ウィルは大人しく近くのテーブルに箱を置く。

(これで、仕事は終わりか)

他の仕事をやる時間が出来たと思い、早速次の仕事を探しに行こうと、裏口の扉に手をかける。

ドアノブを回そうとしたら、突然首根っこを掴まれ、後ろによろけた。

「うわっ―何するんですか！」

ギリギリのところで何とか踏ん張り、ウィルは自分を引っ張った男を振り返る。

首が締まって、危うく窒息するところだった。だが、そんなウィルの不満そうな顔に、男は馬鹿にしたように鼻で笑う。

「ふんっ。どうせお前、この後暇だろ。だったらちょっとホールを手伝え」

男は完全にウィルを下に見ていた。と言うのも、ウィルの服装はボロボロで、白かったであろうシャツは灰色に染り、ズボンは擦りきれていて、靴にも穴が空いていた。

貧乏人と罵る対象にはもってこいだったのだろう。ついでに言うなら、うっぷん晴らしに使おうと言うことだ。

だが、ウィルの方はあからさまな男の態度に、嫌悪感を持つ。

「……遠慮します」

(たくっ。貴族の料理人ってのは、こんなんばっかかよ)

前に自分がいた所の料理長や数名の同僚も大概だったが、この男も同じぐらい最悪だなと、心の中で悪態を吐く。

「ちゃんと金は出してやるよ。人手が足りないんだ。お前みたいなのでも使えるだろ」

(……ムカつくけど、まぁいいや)

自分を育てた老人よりいい人など、存在しないとウィルは思っている。だから、金さえ貰えるなら引き受けても良いかと思った。

どうせ、今日限りなのだ。

配達を頼んだ男は、荷物を届けたら報告に来いと言っていたが、目の前のこの男の方が面倒くささは上だろう。

こっちを優先しておくかと思うと、ウィルは大人しく男に頭を下げる。

「……分かりました。何をすればいいですか？」

「ダンスホールの客にワインを注いでこい」

(お客様じゃなくて、客ね……)

接客には向いてないなと、ウィルは半目で男を見てから、すぐに愛想笑いを浮かべて頷く。

(ま、どうせ笑い者にでもするんだろうな。俺みたいに薄汚れた奴から、ワインを注いで欲しいって人いないだろうし)

ウィルはどこか冷めた目で、ダンスホールの入り口を見ていた。