龍使いの歌姫 ～幼龍の章～

「ここがお父さんの仕事場。……そこに木があるでしょう？あそこを上って、二階の窓から入るの。風を通すために、いつも開いてるから」

見上げると、丁度窓に寄り添うように、大きな木が生えている。

「まずは私が行くね！」

そう言い終わるや否や、ノノンは器用に木を上ると、窓へと飛び移る。

レインも木へと近付く―がその時、扉が開いた。

「！」

レインは咄嗟に木の後ろに隠れる。

濃い髭を生やした男が、何やらモゾモゾと動いている大きな袋を背負って去っていった。

あの人が、ノノンのお父さんだろうか？

「お姉さん？」

ノノンが控え目に声をかけると、ハッとしてレインは木を上って窓へと飛び移る。

すべて木で出来ているため、床に降りるとギシッと軋む音がした。

「さっき、ノノンのお父さんらしき人が、大きな袋を持って出ていったよ？」

「……もしかしたら、赤ちゃんの儀式をしに行ったのかも」

昨日も聞いた儀式という言葉に、何故かレインの心に不安が募っていく。

嫌な予感がするのだ。

「とにかく、下へ降りよう？」

ノノンが言うと、レインは黙って頷く。

階段を降りて下へ行くと、そこには大きな机と棚があった。

机の上には、正六角形にカットされた細い板が、いくつも組合わっており、まるで蜂の巣のようだ。

一つの六角形には綿が敷かれており、割れた卵が置いてある。

勿論、数は少ないが、割れてないのもあった。

「……これが………竜の卵」

形はティアの卵と同じだが、大きさはティアの時よりも大きい。

それに、色はくすんだ灰色をしている。

「お姉さん！薬草ここにあったよ！」

レインが卵を眺めていた間、ノノンは棚を漁っていた。

ノノンの側へ寄り、薬草を眺める。

「！……これは」

レインも見たことがない、灰色の薬草が沢山詰まっていた。灰色の薬草をつまみ、臭いを嗅ぐと、あの酸っぱい臭いがした。

恐らく、竜水の大元だろう。

「これは……何？」

「シジナ草だよ」

「「！」」

答えが返ってくるとは思わず、レインとノノンは肩を跳ねらせた。

振り返ると、先程出ていったノノンの父親が立っている。

「あの、勝手に入って申し訳ありません」

レインが頭を下げると、父親は顔の前で手を振る。

「いやいや。どうせ家のバカ娘が連れ込んだんでしょう」

バカ娘と言われ、ノノンは頬を膨らます。

「いえ。私がお願いしたんです。……本当にすみませんでした」

元々レインが頼んだことだ。ノノンは悪くない。

「君は、まだ若いのにしっかりしとるようだな。竜に興味があるのかい？」

「……はい。私は竜を見たことがありませんでしたし。薬剤師をしておりますので、薬草には目がなくて」

「はははっ！若いのに感心なことだ。そうだ、もうすぐこいつらも生まれるし、君なら特別に見せてあげてもいいが、見るかい？」

竜の誕生を見られる。そう聞いて、レインは迷わず頷いた。

「お願いします」

「お父さん！私も私も！」

「……仕方ないな。いいだろう……だが、まだ世話をさせるわけにはいかんからな。見るだけだぞ？」

父親の言葉に、ノノンはまた頬を膨らましながらも、大人しく頷いた。