水竜幻想

水竜春望

大晦日

ザクザクザク。膝まで積もった雪山を進む音が、再び真っ白な雪の中に消えていく。

「導師様！　もっと早く歩いてくださらないと、都で行われる新年の参賀に間に合いませんよ」

「そうは言うても、この老いた足腰にはちと辛い道程じゃ。ほんに、この道で合うておるのか。どんどん山深くなっておる気もするがのぅ」

こちらが近道だと言い張る隆春《たかはる》に従い、麓の里からずいぶん歩いてきたが、いっこうに山は超えられない。間もなく日も完全に姿を隠すだろう。

「恵照《えしょう》様が乞われるままに経を上げてらっしゃるから、行程がおしてしまったのですよ」

寒さで赤くなった頬を隆春は膨らませるが、元を正せば、読経を欲していたのは彼が道すがら声を掛けた者たちばかりだ。
恵照は苦笑いを浮かべた。この少年は、どうしてだか心を沈めている人によく気がつく。

そうこうしているうちに日はとっぷりと暮れ、辺りは宵闇に包まれていく。
この頃になると、さすがに隆春も己の誤りに気付き始めていた。

「申し訳ございません、恵照様」

真冬の雪山に迷った者がどうなるかなど、考えなくともわかる。身を震わせているのは、寒風が突き刺さるせいだけではないだろう。
蒼い顔でしゃがみ込んでしまった隆春の冷たい手を、恵照の皺と染みだらけの手が包んだ。

「そなたがこの山に迷い込んだのも、何かの導きやも知れぬぞ。さて、寒さをしのげる洞でも探してみようか」

よっこらせと立ち上がった恵照に、隆春は幼子のように手を引かれ、当て所もなく雪道を進む。幸い今宵は空気が澄み、葉が落ちた梢のさらに上には満天の星が瞬いている。
その光を散りばめたような雪明りで、足下には不自由しなかった。