人魚のいた朝に

高校を卒業してもうすぐ五年が経つ。
僕も初空も二十三歳を迎えて、すっかり大人になった。
だけどこの二十三年の人生で、こういうこととは無縁の場所に居た僕は、初めて味わうくすぐったい緊張の中に立たされた気分だった。
いや、前にも一度だけある。
初空と初めて会ったあの日。僕は突然目の前に現れた彼女に、恥ずかしいくらいに緊張をしていた。
本当に、こんな贈り物一つで彼女を喜ばせられるのだろうか。
反対にガッカリされたりしないだろうか。
そんなことを考え始めたら、まともに彼女を見られなくなってきた僕の耳に、弾けるような声が届いた。

「可愛い！！」

「・・・え、」

「青一、これ凄く可愛い！それに綺麗！！」

箱の中身を掴んだ初空が、太陽に照らすように掲げる。
華奢な指先で摘まむように掴まれたチェーンの先で、花のように象られたペンダントが揺れる。彼女の為に選んだのは、誕生石を使ったネックレス。

「本当に、うちが貰ってええの？」

「あ、当たり前だよ」

「信じられへん」

キラキラと瞳を輝かせて、ネックレスを見る初空に、なんとも言えない感情が込み上げてくる。
こんなことなら、毎年プレゼントを贈ればよかった。
もっと時間を作って、帰って来れば良かった
彼女のこんな顔を見られるのなら、なんだってしたのに。

「初空、本当にごめん」

「へ？」

「夏に帰らなかったこと。それ以外も、いつも待ってくれているのに、何も出来なくてごめん」

「・・・」

不思議そうに僕を見上げた彼女が、不意に頬を緩ませた。

「青一は、誰よりもうちの為を想ってくれとるし、考えてもくれとるでしょう？だから、そんな顔はせんで」

「でも、」

「それに、うちにも他に友達くらいはおるし」

そう言った彼女が、「つけて」と、僕にネックレスを向けた。