初恋の君に真紅の薔薇の花束を･･･

屋敷に戻ったアントニウスを待っていたのは、上品な二通の手紙だった。
　これが、自分の贈り物に対する単なる形式的なお礼状であることは分かっていたが、それでも愛しいアレクサンドラが自分のために送ってくれた手紙だと思うと、アントニウスの嬉しさは倍増した。
　美しい流れるようなジャスティーヌの筆跡に比べると、アレクサンドラの筆跡は、少し上品さに書けていたが、それはいつも心して男っぽい字を書いているからなのだろうとアントニウスは理解した。
　とりあえず、楽しみは後にとっておくことにして、ジャスティーヌからの卒のない礼状に目を通した。
　確かに、人々がジャスティーヌを誉め讃えるのが間違っていないことがよくわかる。しかし、その礼状は、あくまでも王太子ロベルトの従兄であるアントニウスに送られたもので、決して特別な相手に送られた内容ではない。
　それから、アントニウスは愛しいアレクサンドラからの手紙の封を開けた。
　宛名書きの緊張した文字とは違い、手紙の文字は確かにジャスティーヌと比べれば見劣りするが、決して下手ではなく、あの男の身なりをしているアレクサンドラが書いたとは思えないほど可憐な筆跡だった。しかし、その内容にアントニウスは、思わず大爆笑した。
　内容はどう読んでも、ジャスティーヌが文面を考えたとしか思えない内容だった。何しろ、アントニウスはアレクサンドラの正体を知っている唯一の他人なのだから。しかし、手紙の文面はそれを知らない人間が書いたとしか思えない内容のものだった。

（････････もしかして、アーチボルト伯爵は、娘の手紙を検閲しているのか？････････）

　核心に触れないどころか、何事もなかったかのような文面に、アントニウスは思いを巡らせた。
　確かに、アレクサンドラはロベルトの見合い相手であるし、幾ら従兄とは言え、見合い中に別の男に手紙を出すとなれば、後々問題にならないように、アーチボルト伯爵もしくは、夫人によって中身を確認されても仕方がない状況ではあった。それを考えると、自分から出す手紙も、中を読まれる心配があるなと、アントニウスは大きなため息をついた。
　しかしアントニウスは、大人しく指を咥えて見ている性格ではないから、すぐに文机に向かうと、アレクサンドラ宛の手紙を書き始めた。
　万が一の事を考え、あの遠乗りの日に、間近です目にした姿に心を奪われ、従弟の見合い相手であることも顧みず、思いを寄せてしまったこと。更に、他人の口から陛下の耳にこのことが伝えられるのは両国の和平にも関わることから、正式に陛下にご報告し、交際の許可を取り付けたことを掻い摘まんで記した。そして最後に、『内気なのは解るが、アレクシスに代筆を頼むのはご遠慮戴きたい』と追記した。
　実際のところ、手紙の文面を考えたのはジャスティーヌに間違いなく、アレクシスであるはずはないのだが、やはりここは、誰かの目に入った時のことを考えて、アレクサンドラとアレクシスが別人であると思っているという内容にしておくべきだと考えたからだ。
　アレクサンドラ宛ての手紙を書き終えたアントニウスは、ジャスティーヌ宛てのカードを手早く書き、執事を呼ぶと花束をアレクサンドラに、そしてお茶の時間に相応しいお菓子をジャスティーヌに贈るよう申しつけた。
　陛下に許可をとった以上、ロベルトの妨害や誤解の心配もなくアレクサンドラを誘うことができるとは言え、アレクシスという存在を何とかしない限り、誰かがアレクシスとアレクサンドラが同一人物だと気付いてしまうリスクが常につきまとうことになる。それを考えると、アントニウスの恋路はまだまだ困難が付きまといそうだと、アントニウスは大きなため息をついた。

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