幻獣サーカスの調教師

「さて、次にお見せするのは、当サーカス期待の新星。幻獣マンティコアことラッドと、幻獣使いのルルです！皆様拍手でお出迎えください！」

団長の声を呆然と聞きながらも、ルルはアコーディオンを持ってラッドを振り返る。

大勢の人々の前に引き出されるのは初めてだからか、ラッドはどこか落ち着きないように鼻をひくつかせていた。

「……おい、ボーッとしてないで、さっさと行け。役目だけは忘れるな」

少年に背中を押され、ルルは前のめりになるが、すぐに睨むように少年を見る。

そんなルルを、少年も睨み返した。

「早く出てこいよ！」

「何をしてんだ？こっちは金を払ってんだぞ？」

「申し訳ありません、少々お待ちを」

歓声の野次が飛び、団長は平謝りしながらルルを睨んだ。

「……死にたいなら死ねば？」

「嫌だよ。絶対嫌！」

少年の言葉に、怒鳴るように返すとルルはラッドを見る。

「行くよ！ラッド！」

『ウォン』

何がなんでも成功させてみせる。死ななくてすむように。

ルルは精一杯の笑顔を張り付けて、ラッドと共に舞台へと上がる。

「ラッド、用意！」

ルルの声に、用意された火の輪の前に移動するラッド。

「ゴー！」

合図と共に走り出し、ラッドは火の輪をくぐり抜けた。

その光景に、人々は拍手を送る。

そして、次はルルがアコーディオンを演奏し、ラッドは音楽に合わせてトランポリンで高く舞い上がった。

くるっと宙返りをし、地面へと着地すると、またまた人々は歓声を上げ拍手を送る。

「まぁまぁ！まるでライオンや虎みたいね」

「いやいや。こいつぁ、もっと凄いだろ」

ルルは張り付けた笑みのまま演奏を続け、今度はラッドの背に乗る。

そして、今度は少し穏やかな曲を演奏すると、ラッドは翼を動かし高く飛び上がった。

「おいおい、龍みたいに飛べるのか？」

「まぁ、人を乗せて飛べるなんて素敵ね！あたくしも欲しいわ！」

ラッドの背中から立ち上がると、ルルは天井にぶら下がっているくす玉の紐を引っ張った。

すると、キラキラと金と銀の紙で出来た光が観客の元へと降り注ぎ、観客はため息に似た吐息を漏らす。

「まるで、夢の国のよう」

「ああ！いい暇潰しだった！」

ルルとラッドは舞台の上へと戻ると、観客へとお辞儀をし、手を振って観客の歓声を浴びた。

誰が見ても、成功と言えるほどに、ルルとラッドの演義は素晴らしかった。

だが、どんなに歓声を浴びても、拍手を送られても、ルルの心は冷えきっていた。

誰かを喜ばせるための演義ではなく、生き抜くための演義。

だから、楽しくなど無かった。ただ殺されないように、失敗しないように、それだけを考えていた。

ルルは確かに笑っていた。けれども、本当は泣いていた。

心の中で、声に出来ない悲鳴を上げて。

「いやー、素晴らしい演義でしたね。ルルとラッドはまるで親子のようだ。親子の愛ほど素晴らしいものはない」

用意された台詞を聞きながら、ルルはラッドを連れて舞台の隅へと引っ込んだ。

「次は、エルフの的当てです！」

次の演義が始まると、ルルは力が抜けたように地面へと膝を着いた。

『……』

ラッドが心配そうに顔を擦り寄せると、ルルは唇を噛み締めて、ラッドの顔に自分の顔を押し付けて泣いた。

声を上げること泣く、息を殺すように。