幻獣サーカスの調教師

剣舞に紛れた殺意

ノエンがショーに出る日がやって来た。

想像していたよりもずっと客受けが良く、彼がおちゃらけたり、時々わざと転んでどじっぷりを見せたりすると、会場は笑いに包まれる。

そう、ピエロは笑われるためにいるのだと、改めて思う光景だ。

そして、皆に笑われながら、ノエンも笑うその姿に、何故か胸が痛んだ。

彼もまた、自分と同じように、ショーをしていても楽しくないと思っているのではないかと思うのだ。

けれども、ノエンとルルには明らかな違いがある。

彼の腕にも、首にも、団長の所有物である証がないのだから。

今、団長の所有物である証を着けているのは、自分を除けばエルフの数名だけ。

幻獣達のは、ルルが外してほしいと頼んだのだから、してないのは当たり前だが。

何故、ノエンには何も着けなかったのだろうか？

「……団長さんは、何を考えてるのかしら？」

ラッドの頬を撫でて、ぼんやりと呟く。

(勿論、ノエンさんが爆弾を付けられなかったのはいいことだと思うけど……)

けれども、何か引っ掛かった。

だが、その違和感の正体が全く分からない。

(私が幻獣の調教師になってから、団長さんとは事務的な会話しか交わしてないわ。……団長さんは、年々私に距離を置くようになった)

元々、団長から親の愛など期待していない。だから、心に距離があろうが、今更気にしない。

けれども、ノエンと良く話をしている姿は見掛けていた。

何の話をしているのかは分からないが、ノエンと話してる時の団長は、何だか楽しそうなのだ。

楽しそうと言うよりも、にやっと口端をあげた、嫌な笑みと言うべきだろう。

悪巧みをしている時や、団長にとって得なことがある時は、良くああいう笑みを浮かべている。

だが、何故ノエンと話をしていて、そんな笑みを浮かべるのかは理解不能だ。

「……おい」

不機嫌そうな声も、ルルの耳には入ってこない。

(団長さん。ノエンさんに何か悪いことしなきゃいいけど)

「……おい、タワシ」

(もしノエンさんに何かあったら……)

「………………」

全くこちらに反応を返さないルルの背中を見ながら、リュートはつまらなそうに眉を潜める。

ノエンが来てから、ルルはリュートの嫌味にも、あまり反応を示さなくなった。

それに、時間があればすぐノエンの元に行き、ノエンが練習している時も、ちらっと見ては嬉しそうに笑っている。

本人は気付いてないようだが、回り(特にリュートから)見れば気持ちはバレバレだ。

(……あんな胡散臭い奴の何がいいんだ？)

最初からニコニコ笑って近寄ってくる人間に、ろくなやつはいないだろうとリュートは思う。