笑顔の君は何想ふ

「ここです」


　見るからに古いと分かる、二階建ての木造アパートの前で、先頭を歩く堂本君は立ち止まった。

　堂本君は三人で暮らしていると言っていたが、このアパートはさすがに狭くないか……？　それに僕の下宿先のアパートもそうとう古いけれど、それよりもさらに古いように見える。


「うわあ！　古いお家ね！」


　オブラートに包むということを知らない東堂が正直な感想を言うので、小さな頭に軽くチョップする。


「お前は思ったことをすぐ口にするな」

「あうっ！　でも、嘘をつくのは良くないわ！」

「世の中には優しい嘘ってのがあるんだよ」

「優しい嘘？　優しくない嘘と優しい嘘があるの？」

「そのうち東堂に分かるときが来るだろ。たぶん」


　嘘をつかない人生なんてありえない。

　そう思いながらも、東堂に嘘はついて欲しくないと思う僕がいる。真っ白で純潔な彼女の心が、ぼやける瞬間など見たくない。



「ほら、行こうぜ。悪いな堂本君。出来る限りコイツは、喋らさないようにするから。分かったか東堂。お前余計なこと言うなよ」

「分かってるわ！　涼夜君ったら心配性ね！」


　絶対分かってねえ。

　世間一般的な大学生からしたら、東堂はかなり異質に映るだろう。堂本君の姉ちゃんがどんな人か分からないけれど、僕達が怪しまれたら元も子もない。


　ドアチャイムを鳴らすと、床の軋む音がしたあと、部屋着にしているのか高校名が書かれたジャージ姿で、堂本くんの姉が顔を出した。

　平均よりもかなり背の低い堂本君とは違って、背が高い。さすがに僕よりは小さいとは思うけど、百六十五くらいだろうか。

　兄妹で反対だったら良かったのにな。

　僕の趣味でしかないけど、女の子は背が低いほど可愛く見える。堂本姉はロングヘアだから、余計に長身に感じるし。せめてボブカットとかなら、もう少しは小さく(というよりも幼く)見えると思うけどな。


「おかえり優太──って、一色君！？　えっ！？　何で、一色君が優太といるの！？」


　堂本君の後ろに立つ僕を見るなり、堂本姉の感情円はひたすら驚きを表している。かく言う僕も驚いた。

　ちょっと待って。誰この人。全く知らない人なんだけど。

　どうして僕の名前を知っているんだろうか。


「あっ、ごめん、こんな格好で！　着替えるからちょっと待ってて！」


　勢いよくドアが閉められ、ドアごしに忙しなく動き回る音が聞こえる。

　部屋の中でジャージでいるくらい、別に気にしなくてもいいのにな。


「涼夜君の知り合いなの？」


　首をかしげた東堂が尋ねてくるが、残念なことに身に覚えがない。


「すまん東堂。全く記憶にない」

「でも、うちのお姉ちゃんは知っているみたいでしたよ？」


　そうなんだよなあ。小学校の同級生とかか？　でも地区的に違うしな……。中学と高校はありえないし……。

　駄目だ。全く心当たりがない。

　結局、彼女が誰なのかは分からないまま、ドアが再び開く。


「ごめん、お待たせ。取り敢えず中にどうぞ」


　私服姿に変わった彼女は、何のためらいもなく部屋の中へ招き入れてくれる。

　女子大生なのに、そんな警戒心が低くくて大丈夫なのか？

　向こうは僕のことを知っているようだけど、さすがにもう少し気にする方がいいと思う。もしかしたら人違いなのかもしれないし。東堂といい、堂本姉といい、最近の女の子はセキュリティが低くないか？

　とはいえ、今回は事情が事情なので、すんなり家に入れるのはありがたい。


「おじゃまします」

「おじゃまするわ！」


　四人分の靴を置くには少し狭い玄関を抜けると、生活感の溢れるキッチンが目に付く。お母さんはいないと言っていたし、彼女が料理を作っているのだろうか。

　六畳くらいの居間へと通される。部屋はあと二つあるようだけど、おそらく寝室なんだろう。

　四人掛けのテーブルに僕と東堂が並び、向かいに堂本兄妹が並んで座る。


「えっと、一色君。この子は……？」


　掌を上にして、遠慮がちに東堂を示す堂本姉。


「えーと、こいつは……」


　こいつは、何だ。

　同級生ではないし、友達というのも違う気がする。親戚でもないし……。


「私は東堂香織よ！　涼夜君の仲間なの！」


　戸惑う僕のことなんて露知らず、自己紹介を済ませる東堂。仲間ってなんだよ仲間って。

　戦隊物かよ。


「な、仲間……？」

「こいつ、ちょっと変わってるから気にしないでくれ」


　本当はちょっとどころじゃないんだけどさ。


「あなたの名前を教えて頂戴！　涼夜君のことをどうして知っているの？　涼夜君はあなたのこと知らないらしいのだけれど！」


　何を言い出すんだこのバカは。


「おい。言ったよな？　余計なこと言うなって」

「だって涼夜君言ってたじゃない！　全く記憶にないって！」

「いや、そう……だけど、そうじゃないんだよ！　もうちょい空気ってもんをだな……」


　本能で動いている猿には、言うだけ無駄な気がする……。

　東堂の感情円は、依然純白のままで、少しも悪意がないことが分かる。悪意のないことが、こんなにも面倒だとは思わなかった……。

　無邪気なならず者というのはタチが悪い。


「えーと……ごめん。どこかで会ったことあるっけ？」


　仕方無く堂本姉に尋ねると、苦笑いを浮かべながら目を伏せられる。

　大きく息を吐いた後、彼女は僕の目を真っ直ぐ見て、衝撃の事実を告げた。


「えっと、一色君と同じ学科の、堂本三奈です。講義の時に何度か、隣りの席に座ったことあるんだけどなあ……」

「えっ、嘘。……ごめん」


　全く記憶にない。

　大学の講義は席が自由だし、いちいち隣に座る人の顔なんて気にしていないし。それに顔を見ると感情円も目に入っちゃうし……。


「いいよ、気にしないで。一色君は一匹狼！　って感じだもんね」


　別に一匹狼っていうわけじゃない。単純に友達がいないだけなんだけどさ。

　堂本姉の表情は、全く気にしていないと言わんばかりに笑顔なんだけど、感情円が真っ青なんだよな……。

　そんなに悲しまれると、すごい申し訳なくなる。

　これからは、隣に座った人の顔くらいは気にしておこう。

　ちなみに、こんな空気にした超本人は、隣の席で両足をプラプラと揺らしている。本当、自由人だな……。


「でさ、今日はどうしたの？　優太と一色君って知り合いだったの？」

「いや、そういうわけじゃないんだけど……さっきショッピングモールで知り合ったばかりなんだ。ちょっと話があって来たんだ」


　堂本姉は、不思議そうに首を傾げる。


「あー……どうする堂本君。自分で話すか？　話しにくいなら、僕が話してもいいけど」

「……お願いします」

「分かった。ちょっと、冷静に聞いて欲しいんだけど──」


　僕は今日の出来事を話し始めた。