笑顔の君は何想ふ

　堂本君が学校でイジメられていること。

　教科書がなくなり、ショッピングセンターで万引しようか悩んでいたこと。

　その現場に僕達が居合わせ、話を聞いたこと。

　そして、その事実を打ち明けるために来たこと。


「……それ、本当？」


　僕の話を何も言わずに聞いていた彼女は、話が終わるなり一粒の涙をテーブルへと落とした。

　その両肩は微かに震えていて、感情円なんか見るまでもなく、彼女の心境を察することができる。


　迷ったけれど、万引を実行したことは言わない事にした。結果的には何も盗っていないわけだし、彼女にこれ以上ショックな話を聞かせたくなかった。

　さすがの東堂も空気をよんでいるのか、口を開くことなく虚空を見つめている。その目が何を見ているのか、誰にも、もちろん僕にも分からない。


「……うん。全部、本当なんだ」


　長い沈黙のあと、堂本君は静かに頷く。


「どうして……どうしてもっと早く言わなかったの！？　もっと早く言ってくれれば、お姉ちゃんも一緒に悩んであげられたのに！」


　彼女は本気で悲しんでいて、そんな姉を見て弟も悲しんでいる。その心には、カフェで僕達に向けていた敵意は一切ない。それだけ、姉のことを信頼している証だろう。


「僕……どうすればいいのかな」

「………」


　絶望の淵にいる弟の言葉に、堂本姉は何も言えずにいる。

　堂本姉には、学校とは楽しいものだったんだろう。弟のことを心配する気持ちは本物なんだろうけれど、彼女には経験がない。だから、何も言えない。


　転校する、というのは対イジメにおいて最も有効な手段だと僕は思っている。けれど、堂本家の状況を見るに、転校するというのは経済的に厳しいだろう。

　ならば、どうするか。


「学校に行かなければいいんじゃないか？」


　僕は悩む二人に投げかける。


「引きこもりと言えば引きこもりだけどさ。今中学三年生なんだろ？　一年学校を休んで、家で勉強すればいいんじゃないか？　で、同じ中学のやつがいない高校にいけばいい」


　問、イジメをなくすにはどうすればいいでしょうか？

　答、イジメられている人が学校を辞める。

　これは臭い物に蓋理論だ。根本的な解決にはなっていない。だけど、解決する必要なんてない。社会に出たら、中学の同級生なんてほとんど会わないし。


「正直に言うとさ、僕は中学どころか高校にも通っていない。ずっと家で一人勉強してた。高校の卒業資格さえ取れば、大学受験だって出来るし、世の中なんとかなるもんだぞ？」


　引かれるかな、と少し思ったけれど、東堂の心に変化はなかった。堂本姉弟も、驚きはあるようだけど、軽蔑の色は見えない。

　中学、高校に通っていないことを話したのは、今回が初めてだ。

　僕はイジメに屈して引きこもったわけじゃないけどな。というか、引きこもってはいないし。


「ま、これは解決策の一つだ。決めるのは堂本君だからな」

「……優太がそうしたいなら、お父さんには私が話すよ？　お父さんも反対はしないと思うし──」


「逃げた先に何があるの？」


　解決へと向かっていた空気を断ち切るように、無邪気なならず者は口を開いた。なぜそんなことをするのか、理解できないという表情で。


「逃げたところで解決はしないわよ？　まずは闘わなくっちゃ」


　堂本姉弟の心に、敵意の色が浮ぶ。二人が何か言うよりも早く、僕は東堂に反論する。


「……東堂、それは強者の理屈なんだよ。世の中勝てない勝負なんて山ほどあるんだ」

「別に勝てなくてもいいじゃない！　でも、何もせずに逃げるのは違うと思うわ！」

「……負けるのが分かっているなら、わざわざ傷を負う必要なんてないだろ」

「だって、堂本君は今、笑えていないもの！　負けてもいいから闘いましょうよ！　それで、もしも負けたら笑いましょう！　僕は闘ったんだ、って！」


　負けたあとに笑えるわけなんてないだろ？　負けることは惨めだ。惨めで、どうしようもなく自分が情けなくなる。


「大丈夫！　笑顔でいれば、誰かがきっと助けてくれるわ！」

「もし……もし誰も助けてくれなかったら？」


　堂本君の搾り出した言葉に、東堂は花のような笑顔を浮かべた。


「そのときは私の家に来ればいいわ！　勉強くらい私が教えてあげるわよ！　だから笑いましょう！　だって、笑っている人を見ると、私も笑顔になる。それで、私を見た人も笑うの。そうすれば、世界中が幸せになるのよ！」


　東堂は立ち上がり、腕を大きく広げる。その表情はこれまで見たなかで、最高に眩しい笑顔で、一番優しい顔だった。


　僕からすれば笑顔が伝染するなんて、そんなものは机上の空論だ。世界は善意で回っているわけじゃない。

　人間が一致団結するときは、仲間意識なんかじゃない。共通の敵がいるからだ。群れる生き物は、弱いからこそ群れるのだから。


　だけど今、僕は世界の変化を見た。いや、世界の変化と言えるほど、大袈裟なものなんかじゃないのかもしれない。でも、僕の目に、この呪われた目に確かに映った。


　僕が綺麗事だと斬り捨てた言葉で、堂本姉弟の心が変わる瞬間を。


「僕なんかでも、闘っていいのかな……」

「『なんか』なんて言ったらダメよ！　誰だってヒーローなんだから！　ほんの少しの勇気を持つだけで、どんな人でもヒーローになれるのよ！　だから、挑戦してみましょう！　失敗したら、その時は私と涼夜君が笑顔にしてあげるわ！」


　おい、何気に僕も入れてるんじゃねえよ。他人を笑顔にするなんて僕にはできないからな。


「お姉ちゃんは、どんなことがあっても優太の味方だからね」


　堂本姉が、弟の頭に優しく手を乗せる。


「……うん。ありがとうお姉ちゃん。僕、闘ってみるよ！」


　堂本君が、自分を鼓舞するように拳を握りしめる。この家に入ってからも、途絶えることのなかった敵意の色が消え、ほんの少しの自信が顔を覗かせている。


「ええ！　その気持ちだけで、あなたもヒーローよ！」


　強く、優しく、迷いがない。

　東堂香織は、僕の憧れたヒーローだ。

　あの蒸し暑い教室で、僕が成り損ねたヒーロー。


　──僕はあのとき、彼女のようになりたかった。