神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

《六》花嫁の所以(ゆえん)

最初に会った時、咲耶に見せた柔和な笑みは、仮面を被っていたのかと思わせるほどの変わりよう。
咲耶は、あ然としたまま動けなくなってしまった。

「若(わか)、まだ話しの途中なのですよ？」

いら立ちともとれる、あきれたような表情をする女に片手を払うしぐさをしてみせ、男の目がふたたび咲耶を捕えた。

「おかげで、お前を呼び寄せた意義の半分は達成できた。お前の“神力(ちから)”の程度は確認させてもらえたからな」

片腕に抱えた咲耶がまとっていた水干のなかから、『目』の描かれた短冊を引き抜き、ひらひらと振る。
瞬間、直衣姿の女が、咲耶に対し勢いよくひれ伏した。

「白の姫、わたくしは、傀儡(かいらい)なのでございます。正確には、表向きの“国司”尊臣を名乗っておる者──」
「もう種明かしか？　つまらんな」
「始めたのは、若のほうにございましょう？　ならば、最初から“国司”尊臣として、お会いになればよろしいでしょうに」

事態がのみこめずにいる咲耶をよそに、二人の男女が言い争う。咲耶は、話の内容から推察したことを、ようやく口にする。

「…………つまり、お二人ともに(・・・・・・)“国司”尊臣さんだということで、間違いないですか？」

漆黒の髪の男が、つり上がりぎみの目をみはり、眉を上げる。

「へぇ、しっかりと真理をついてくるじゃないか。
──いかにも。俺の真名は『尊臣』だが、『虎次郎』という“国司”の側仕えでもある。
こいつの真名は、沙雪(さゆき)。
表向きだの傀儡だのと卑下していたが、政務(まつりごと)のほとんどを担っているのは、このユキだ」

沙雪と紹介された直衣姿の女性は、咲耶の眼差しに恐縮したように目を伏せる。

「さっき……意義の半分て言いましたよね？　残りは、なんですか」

だまされたと解ったことにより、咲耶の脳内は急速に冷えた。
そっけなく訊く咲耶の神経を逆なでするように、尊臣──いや、虎次郎は、にやりと笑った。

「まぁ待てよ。話は順を追ったほうが良いだろう？
“神現しの宴”の時といい、先刻の鼻たれ小僧の時といい、つくづく俺をないがしろにする女だな」