神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

《五》神力を顕す──神でなく、人として

“商人司”とは、ひとことでいえば街中にある“市(いち)”を統括する長(おさ)──“国司”が任命する、公と民の中間的立場にある者をいうらしい。
咲耶は、沙雪の操る栗毛の馬上にて、そう説明を受けた。

「商人を代表する……お偉いさんってコトですか？」

咲耶の言葉に、沙雪が苦笑いする気配がした。手綱を引き、方向を変えながら沙雪が言う。

「……姫？　姫はこの“下総ノ国(しもうさのくに)”においては、民に敬われる『尊い御方』なのですよ？
もし、商人を束ねる長と聞いて気後れするようなことがあるなら控えていただかねば。下世話な言い方をさせてもらえば、姫は民草にとって『雲の上の存在』なのですから」

「……そうなんですか？
私、茜さんから“国獣(こくじゅう)”はこの国のなかで、かなり下の位だって聞いてたんで、“花嫁”の私も、そうなのかなと思って」

沙雪のたしなめる口調に、咲耶は釈然としないものを感じ、反論する。背後から沙雪の嘆息が聞こえた。

「……それは、確かにこの国の実情です。ですが、いまこうして姫が存在する以上、おいおい実情も変わってゆくものと、わたくしは信じております」

やわらかな声質に見合わない、実直で力強い物言い。咲耶は、自分が好意をいだく者たちの共通点に、改めて気づかされた。

（沙雪さんも犬貴も……それに、和彰も）

まっすぐで、自分を偽らない。信念をもって、行動する者たち──。
咲耶は、沙雪の言葉に含まれたものの意味を、あえて問い返した。

「私が存在する以上(・・・・・・)って……私っていう“花嫁”がいることが、何か特別なことにつながるんですか？」
「えぇ、もちろんです。なにしろ、ハク様の“花嫁”の“神力”は、他の虎様方の“花嫁”の“神力”よりも、貴重な御力ですしね。
……先代のハク様の“対の方”は『仮』のまま亡くなられたものですから、余計に」

“商人司”の屋敷まではかなりあるらしく、沙雪は馬を休めたいと言って、山中にある川辺に咲耶を降ろした。