神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

《八》盾となり剣となるモノ

頭上にあるおぼろな月は、かろうじて咲耶の視界を照らす程度の輝きであった。

昼に聞いた黒い甲斐犬の打ち明け話に、咲耶の心は千々に乱れたが、夜になって想うのは、ただひとつ。

（和彰はいま、どうしてるんだろう……）

犬貴から聞かされた話と、自分がこれまでに経験したことを総合すれば、おのずと答えは導かれる。
──愁月の手の内に(・・・・)在るはずの白い“神獣”。

最後に会った日以来、咲耶が昏昏(こんこん)と眠り続けた間も、“眷属”たちの誰一人として消息をつかめなかったらしい。

むろん彼らは、和彰の常日頃の行動から愁月の所に“主”がいるはずと考え訪ねたが、門前払いを食らったそうだ。

物ノ怪(もののけ)を寄せ付けない“結界(けっかい)”という名の防壁に。

（和彰……）

濡れ縁に腰かけた咲耶は、ひざをかかえ顔を伏せる。

最後に言葉を交わしたのは、咲耶の夢のなかだった。自分のことはいい、咲耶の信じることを為せ、と。
思えばあの時、すでに和彰は愁月の策略に落ちていたのかもしれない──。

「……眠れないのか、咲耶サマ？」

ためらいがちにかけられた、かすれた声音。
慣れ親しんだ呼びかけに目を向ければ、隻眼の虎毛犬が、傍らから咲耶をのぞきこんでいた。

「うん。……散々寝すぎて寝られないって感じ？」

あはは、と、おどけて笑う咲耶を見つめ返し、犬朗はおもむろに腰を下ろした。

「俺たちじゃ、旦那の代わりにはなれねぇけどな」

ささやくように告げると、咲耶から視線を外し、月を見上げる。蒼白く染まった横顔が、淡々と続けた。

「泣きたい時は、泣いたほうが、身体にはいいんじゃねぇか？」
「え……？」

一瞬、何を言われたのかが全く解らなかった。呆然と、赤虎毛の犬を見返す。
ふっ……と、まるで笑みをこぼすかのように、犬朗の表情が和らいだ。

「咲耶サマが頑張ってきたコト、俺らはちゃあんと知ってるさ。
ちょっとくらい泣きごと言ったからって、“主”失格だなんて誰も思ったりしねぇよ？」

──毅然(きぜん)と、冷静に。
道幻や百合子の前で、虚勢を張り自らを鼓舞していたことを、見抜かれていたのだと気づく。