神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

「白虎」

『ハクコ』と男が告げる音は、自分を指すものだ。呼びかけに、目線だけ上向ける。

自分を見つめる男からは、怒りも恐れも感じられなかった。この者は人間でありながら、他の人間とは違う『不可解な気』を放ってくる。

「そなたは、人に非(あら)ず。しかし、獣にも非ず。だからこそ、“花嫁”が必要なのだ。
人であって人ではない、獣であって獣でもない……それが本質のそなたには。
まずは人に“化身”することを覚えるのだ。よいな？」

言って、男の瞳がこちらをのぞきこんできた。

『けしん……』

自らの内で、男の放った音を繰り返す。
すると、男の細い目が大きく開かれた。次いで、口角が上がる。

「そうだ。己の身を、人の姿に変えるのだ。そこから初めて、そなた本来の『生』が始まるのだから──」


　　　　　　　＊


不思議な夢を見た。自分でありながら、自分ではない『何者か』になるような夢──。

（なんか、すごく大事なことを忘れているような気分……）

詳しくは思いだせず、思いだそうにも記憶に紗(しゃ)がかかるような感覚。

（もう一回寝たら思いだせるかも……って。そんな悠長なワケにはいかないか）

自分の思いつきに苦笑いしながら、咲耶は寄りかかっていた幹から身体を起こす。

「……お、お目覚めですか？　あまりよく、お眠りになれなかったのでは……？」
「ううん、そうでもないよ。夢を見てたくらいだし。昔から、わりとどこでも寝れちゃうんだよね、私」

心配そうに咲耶を見てくる たぬ吉に、おどけて笑う。縮こまった身をほぐすために、大きく伸びをした。
拍子に、咲耶の懐から袱紗(ふくさ)に包まれた“御珠”がすべり落ちる。

「わっ……」

下手なお手玉でもするかのように“御珠”を追いかける咲耶の前で、たぬ吉が地に落ちるすんでの所で受け止めてくれた。
どうぞ、と、両手で返される。

「ありがと、タンタン。……ごめんね、和彰」

蒼白い玉に向かい謝る咲耶に対し、たぬ吉が思いきったように言った。

「あ、あの、咲耶様っ……。よよ良かったら、あの、こちらをお使いください！」