神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

「あらヤダ。美穂(みほ)ってば、第一声からお下品ねぇ。しかも、もう昼前よ？　いつまで寝てるつもりだったの？」
「うっさいなー。そもそも、お前が寝かせてくれなかったんじゃんか！」
「なによぉ、そっちがムダに可愛いのがいけないんじゃない。そんなとこに突っ立ってないで、こっち来なさいよ、こっち！」

パンパンと、自分の側の畳を叩いて言う茜の視線の先にいるのは、栗色の髪を少年のように短くした十七八歳の少女だった。
赤生地の甚平(じんべえ)を着ている。

声の可愛いらしさから、容姿もさぞかし……と、思ったが、咲耶の目に映ったのは、ごく普通の顔立ちだ。

「あ、美穂さん……だよね？　私は、咲耶。よろしくね」
「…………言っとくけど、あたしあんたより年上だかんね？　敬語くらい使いなさいよ？」

つかつかと咲耶の側までやって来て、座る。美穂の言葉に、咲耶はあたふたしてしまう。

「え？　えっ？　そうなの……ですか？　すみません！」
「──な～んてね、冗談だよ、冗談。あ、実年齢があんたより上っつーのは、ホント。敬語は、むしろナシの方向で」

咲耶の反応を楽しむためだったようで、美穂は笑いながら咲耶の肩をパシッと叩いてきた。

「ゴメンねぇ。アタシの仔猫ちゃん、性格悪くってぇ」

と、茜が悪びれもせずに、言い添える。……どっちもどっちのようだ。

「あたしは、こっちに来てから二十年以上 経つんだけど、こいつと契ってからは歳とってないから。あ、外見が、ってコトだけどね」
「“花嫁”は、“契りの儀”を終えると“神籍(しんせき)”に入るから、肉体の成長が止まるのよ。だから咲耶も【殺されない限り】永遠の二十八歳ってワケ」

美穂の言葉を補足するように、茜がいたずらっぽく片目をつむる。

（永遠の二十八歳……コレ、喜ぶところなのかな？）

何やら複雑な心境にならなくもない。と同時に、咲耶は、茜の『殺されない限り』などという物騒な言いぐさを気にかけた。

「それって、老化はしないけど、ケガしたり病気になったりは、するってことですよね？」

果たして、茜は大きくうなずいた。

「そうよ。
ただし、厳密にいえば傷の治りは早いし、病にもかかりにくいの。自然治癒力も免疫力も、高くなるってことね。
つまり、アンタ達“花嫁”を確実に仕留めるには、心の臓をひと突きにするか、首を斬り落とすかしか、ないってこと」