神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

とまどう咲耶の手を引き、和彰は小石の“結界”の側まで行くと短く命じてきた。

言われるまま目を閉じた次の瞬間、咲耶の身体を強い風が吹き抜ける。自らをつつみこむ空気が変わったのが分かった。

和彰の低い声音が目を開けろと告げるよりも前に、咲耶は目を開いてしまう。

「……わっ……」

視界を埋め尽くす薄紅色の景色。やわらかな風が運ぶ、淡雪のような花びらの舞い。
一本道のそこは、両脇に桜の樹木が立ち並び、今が盛りといわんばかりに咲き誇っている。
幻想的で美しい世界は、この世のものではない気さえした。

呆然と立ち尽くす咲耶に、和彰が言った。

「気に入ったか？」

咲耶を見下ろし満足げに微笑む。大きくうなずいて、咲耶は和彰の腕を取った。

「うん、すっごく。もしかして、ここ和彰のお気に入りの場所？」
「いや」

あっさりと否定し、和彰は上げた指先で咲耶の髪に触れた。ひらり、と、その指先から桜の花びらが放たれる。

「だが、私の心にも桜が咲く日が来ると師が教えてくれた意味が、今、ようやく解った」

感慨深げな口調と咲耶を見つめる穏やかな眼差しに、咲耶はいたたまれずに訊いてしまう。

「愁月、さんのこと……恨んだりしてないの？」

咲耶の言葉に、和彰はわずかに目をみはったが、すぐに微笑を浮かべた。

「……師には感謝しかない。こうして、お前と出逢わせてくれた」

ひんやりとした長い指が、優しく咲耶の頬に触れる。青みを帯びた黒い瞳には、一点のくもりもない。

「……そっか」

なぜだか無性に泣きたい気分になったが、咲耶はそれを隠すように笑ってみせた。





桜並木は愁月の邸へと迷いようもなくつながっていた。

築地(ついじ)がめぐらせられた邸は、人の気配がなく──咲耶の想像通りであるなら、以前に来た『邸の幻』だろうと思われる。

（よし！）

邸内に足を踏み入れようと、気合いを入れた咲耶の前にスッ……と空中を滑るように白い折り鶴が現れた。

『こちらへ』

くるりと方向転換した折り鶴からは聞きなじんだ声がする。咲耶は声に従い、あとを追った。