神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

終(おわり)

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雲が流れ、琥珀(こはく)色をした満月が、その姿をのぞかせる。
先ほどまで冷たく感じられた夜風から、急に生ぬるく変化した風。

「思ったよりもお早いお帰りで驚きました」

時刻は、日付が変わる数分前。
嫌み口調が定着した一葉の姿は、昼に見た洋装ではなかった。
白無地の狩衣(かりぎぬ)に黒い指貫(さしぬき)、黒烏帽子(えぼし)を被った様は、彼の本職を表していた。

「すみません、ギリギリで」

和彰が、時間の許す限り咲耶の想い出の地を巡ってくれたため、刻限間際となってしまったのだ。

「お前が謝る必要はない。間に合ったのだから問題ないはずだ」
「えぇ、私に御二方を責めるつもりは毛頭ございません」

眼鏡のない一葉の顔は笑みをつくったが、白じらしさ全開で、悪感情を隠す気がないとみえる。

（もう、最後くらいは仲良くしようよ……）

麗容でありながら、互いに冷たい視線を交わし合う和彰と一葉。
咲耶は以前、これと似たような経験をしたことを思いだす。

（やっぱり一葉さんて、あの男に似てる……）

こっそりと溜息をついた咲耶に気づいたらしい一葉が、ちょっと笑った。咲耶の胸中を、見透かしたように。

「“陽ノ元”にいる萩原(はぎはら)家の者に、私に似た者がおりますか」
「……は？　って、え？」
「──異界への扉が、間もなく開かれます」

咲耶の頭のなかの疑問を置き去りにしたまま、腹黒神職がおごそかに告げた。

白河邸の裏庭にある小さな祠(ほこら)の前。
一葉に指定された場所に、咲耶と和彰、そして“主”を追いかけこの世界にやってきた“眷属”がそろっていた。

「……さっきから、首の後ろの毛がチリチリして、ヤな感じがするぜ」
「静かにしていろ」

虎毛犬たちの会話をさえぎるように、耳障りな振動音を立て、祠全体が揺れ始めた。
直後、格子戸が悲鳴をあげるように軋みながら、開かれる。

「……っ！」