神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

（…………えっと。……ど、どうしようかな……）

まさかの展開に、咲耶は不必要に視線をさ迷わせた。

──綾乃を再生すれば、愁月をも救えるのではないかと。
浅はかな咲耶のもくろみは、彼女の気性を考慮しなかったことにより、成立しなくなる。
と、いうより──。

「……なにゆえ妾(わらわ)のもとへ、一度も来なかったのじゃ？」

薄紅色の頬を傾けたまま、可憐な美少女が問う眼差しの先。そこには、先ほどまでの姿が嘘のように、生気を取り戻した愁月がいた。

「そなたの“神の器”と──そなたが遺した生命(たから)を護るのが、私の使命だと思ったからだ」
「……だが、使命とやらは、もう終わったのであろう？」
「ああ。終わった」

微笑みながら告げる愁月のひとことは、深く染み入るように咲耶の胸にも響いた。

愁月の指先が綾乃の頬に触れる。
手の甲から腕には、黒い縞模様が未だあったが、壊死(えし)を思わす肌のどす黒さは消えていた。

（綾乃さんに愁月を説得してもらおうと思ってたけど）

無用な画策だった。綾乃は白い“神獣”──治癒と再生を司どる神なのだから。

（良かった……）

見ているこちらが恥ずかしくなるような睦(むつ)まじさだが、咲耶はそんなふたりの姿に目を細めた。

「──時に、嫁御。名はなんと申したかの？」

愁月にべったりと寄りかかったまま、可憐な美少女の黒目がちな瞳が咲耶を一瞥する。

（はっ。そうだ！　この人って、和彰の『お母さん』なんだよね？）

自分よりも十は年下に見えるが、血縁上は咲耶にとっては『姑』になるはず。あくまで人間社会の観念に置き換えれば、だが。

「さっ……、咲耶と、申しま、すっ」

滑稽なほどに、自分の声が裏返ったのが解る。勢いのまま、平伏した。
……先ほどまでのほんわかとした雰囲気は、いったいどこへ行ったのだろう？

（こわい！　綾乃さん、見た目に反して、なんかこわいよっ）

張りつめた緊張感のなか、高く澄んだ声音が咲耶の耳に届く。

「咲耶。そなた、いつぞやと同じに、気が利かぬおなごよのう」
「は？　……あっ」
「去(い)ね」