神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

《八》私の花嫁はお前しかいない。

茜は、咲耶たちのことなどどうでもいいと言っていたが、それでも彼なりの協力を惜しまなかった。
“神獣の里”へ行くための地図と心得を、咲耶にくれたのだ。もとより、咲耶の逃亡先(・・・)を案じていたのだろう。

「──まぁ、ここから出られなきゃ、意味ないんですけどね」

自嘲(じちょう)ぎみに笑う咲耶に、立ち去りぎわ、茜は優しく微笑んだ。

「それでも、待ってるんでしょ？　彼ら(・・)を。
アタシが得た情報は、猿助を通じてアッチにも届けてあるわ。
……アンタにできるのは、信じて待つことだけよ」

ひらひらと片手を振る茜を見送りながら、咲耶は大きくうなずいた。
茜の言う通り、咲耶が頼れるのは自分が“約定の名付け”を行った者たちだけだった。

咲耶は、茜と美穂のおかげで空腹と寒さをしのげたことに感謝しながら、自らの“眷属”の訪れを待った。

ところが──。

「……このような所においでになるとは、何か問題でも？」
「いや、あの者の移送前に、一度“結界”の強化をしておこうかと思うてな。不浄のモノらに入って来られては、そなたらも困ろう」
「左様でございましたか。お気遣い、痛み入りまする。さすが愁月殿、目配りに秀でておりますなぁ……」

咲耶の閉じ込められた牢に、近づいてくる会話。
一人は、この一週間ほど咲耶を監視していた者だろうが、もう一人は──。

（愁月!?　ふざけんじゃないわよ、どのツラさげて来やがったっての!?）

尊臣の発案、と、誰かが言っていたが、それは表向きのこと。
“神現しの宴”などという、ふざけた催しを開こうと提案したのは愁月に違いないと、咲耶はにらんでいた。

あの時は、ハクコや犬朗のために場を収めよう、ひとまずは大人しく従っておこうと、愁月の脅しに屈した咲耶だったが。
『用済み』の烙印(らくいん)を押されたいま、そんな遠慮は無用だ。

「ハクを、返してくださいっ！
つまらない出世の道具になんて、二度としないで!!」

鉄格子をつかみ、近づくふたつの人影に向かって叫ぶ。　
洞窟内の薄暗さに慣れた咲耶の目に、狩衣の中年男らしき姿が入ってきた。