神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

言うだけ言って、女は少年の肩を抱き、きびすを返した。
ひるがえった女の衣から、なまめかしい白い素足がのぞく。

女は中華服のような、すそから大腿(だいたい)のあたりまでに切れ目の入った黒い着物を身にまとっていた。

「無事に儀式を終えたら、わしの屋敷に遊びに来るとよいぞ」

などと、軽い調子でひらひらと片手を振り、少年は女と連れ立って行った。

「──来い」

言って、ハクコが二人を見送っていた咲耶の手首を強引につかむ。
揺るぎない力に言葉も気力も失ったまま、引きずられるようにして連れて行かれる。

小道を抜けると先ほどから見えていた灯りが、開かれた視界を照らした。

十数人の色とりどりの着物を着た老若男女が、咲耶たちを通すように両脇を固め、その先に何があるかをはっきりと浮かびあがらせる。
──祭壇と、社だ。

祭壇の正面に立った中年の男が、ハクコと共に在る咲耶をすがめ見た。

「来たか。──そなた、名は？」
「…………松元咲耶、です」
「歳は？」
「あの……二十八、です……」

周りの人々が、ざわめいたのが分かった。
だが、中年の男は「そうか」と、ただ相づちをうった。
「では、咲耶。これからそなたは、ハクコと奥にある神殿で、“契りの儀”を交わしてもらう。
初めに申しておくが、そなたにこれを、拒否することは叶わぬ。それは、死を意味する。
よいな？」

（いいかって……断れないって先に言っておいて、なに訊いてんのよ……）

ハクコ同様、狩衣姿の中年男は、続いて心のうちで突っ込む咲耶の横にいるハクコに、目を向ける。

「そして、ハクコ。
尊臣様の命により、この儀が、そなたにとっての最後の機会であることを、もう一度、告げておく。
四度目はない。よいな？」
「……はい」

無表情に、ハクコがうなずく。咲耶は上目遣いに、その横顔を見上げた。

（契りの儀って……やっぱ………アレ、なの？）

それが肉体的な契りを意味するのか、果たして別の意味なのか。
咲耶には、はかりかねたが、拒むことは許されないと言われた以上従うしかないだろう。

だが、そうと自らに言い聞かせてみても、泣きたい気分になってきた。
なにがなんだか解らず、流されてしまった咲耶のあずかり知らぬところで、事態はとんでもない方向に進んでいる気がしたからだ。

（もう、いいよ…… 。もういいから、夢なら早く覚めてよーッ！）