桃恋

桃太郎達が地獄を目指し黄泉の船を漕いでいる頃鬼姫達は、今年の鬼祭りの準備を進めていた。

「鬼姫様、私達もお手伝いします」

声をかけてきたのは、村の娘達だ。

「ええ、助かるわ。ちょうど人出が欲しいと思っていた所なのよ。貴女達は、屋台で出すお菓子の材料を集めてきてくれるかしら？」

「もちろんです♡鬼姫様のお役にたてるなら私達なんでもやりますよ」

そう答えて、走って行く娘達を、鬼姫は、笑顔で送り出した。

さて、私も用意しなくては、と洞窟に戻ろうとする鬼姫に若い鬼が声をかけてきた。

「鬼姫様…お願いがございます…」

若い鬼は、とても追い詰められたような表情をしており、一目で何かあったとわかるくらいやつれていたのだ。

「お主、何があったのじゃ？」

「実は、風邪をひいてしまい…それで、俺のために薬になる薬草を探しに子どもが森に入ったみたいで…そのまま帰って来ないんです。鬼姫様お願いします。俺と一緒に子どもを探してください。」

鬼姫は、話を聞くなりすぐに返事した。

しかし、これが罠だという事をこの時の鬼姫は、まだ気づいてなかったのだ。

「ありがとうございます。鬼姫様…」

そう言うと案内するように鬼姫の前を、歩く若い鬼…その顔は、不気味な笑みに満ちているのだった…

森の中を進みながら鬼姫は、尋ねた。

「お主の子どものツノは、何本じゃ？」

「えっ…二本ですよ」

「ふーん、なるほどのお、それでお主の子どもの歳は、いくつじゃ？」

「今年で8歳です」

それを聞いて鬼姫は、違和感を感じた。

変じゃな…鬼の子は、10歳になるまで角が生えないはずじゃが…

こやつ何か隠しておるな…

そう思い鬼姫は、かまをかけてみる。

｢そう言えばお主、先ほどから顔色が悪いの…大丈夫か？まるで、誰かに脅されてるような顔色だぞ？｣

若い鬼は、一瞬立ち止まり｢何を言ってるんですか、私は、子供を探しに来ただけですよ？変な事を言わないでくださいよ｣

と鬼姫を背にして返してくる若い鬼。

｢お主…なぜ目を合わさぬ？いかがわしい事でもあるのか？｣

疑うような口調で話しかける鬼姫に警戒したのか、若い鬼は、振り返り｢すみません、子供の事を考えていたもので…｣

と答えるだけだった。

らちがあかないと踏んだ鬼姫は、腰から刀を抜き、若い鬼の喉元に剣先を向け問いかけた。

｢お主…何を隠しておる？子供を探していると嘘までついて何が目的だ？｣

｢何を根拠に嘘だと言うのですか？｣

それでもすまして答える若い鬼。

まるでこうなる事を予想していたようなのだ…

不思議に思いながらもさらに鬼姫は、問い詰めた。

「ほー、子供のツノは、10歳にならないと生えない。そんな事も知らないやつが親な訳ないだろ？」

「…ふっ、あははは」

一瞬の沈黙の後若い鬼は、急に笑い出したのだ。

あまりの不気味さに思わず、刀を引きそうになるのを必死に堪える鬼姫。

しかし、一瞬の隙をついて若い鬼は、間合いを詰めてきた。

やばいと思い、サッと体を逸らす鬼姫、それでもかわしきれず、鬼姫の頬には、かすり傷が出来た。

こやつ…何者だ…

鬼姫は、鬼の戦闘術を使い、ツノの力を最大限に引き出し、若い鬼に斬りかかる。

しかし若い鬼は、鬼姫の攻撃を、紙一重でかわしツノの力で強化した爪で斬りかえしてきたのだ。

こやつ…私の攻撃を読んでいる？

チャリーン

鈴の音が聞こえたと思うすぐに若い鬼の攻撃が飛んできた。

ん？なんじゃ？今の鈴の音は？

「鬼姫様ともあろう方がこの程度の実力なんですか？」

こやつ、わたしが鈴の音に気づいた瞬間に挑発してきおったぞ…もしや…

「ふん、私の実力は、こんなもんじゃないぞ。お主もそんな力に頼るでない、卑怯者めが」

鬼姫の挑発に気を悪くしたのか若い鬼は、さらに攻撃の速度を上げてきたのだ。

すると、先程まで一つだった鈴の音に、激しく鳴り響くもう１つの鈴の音が混ざり不協和音を生み出した。

その不協和音に、無理やり合わせるように若い鬼の攻撃に激しさが増し、同時に隙が生まれたのだ。

やはりな…

それは、感情によって鳴り響く鈴。

それ故に、感情の暴走は、不協和音を生み、隙を生じさせるのだ。

もはや勝負がついたも同然だった、しかしとどめを刺すのが武士の情け。

鬼姫は、若い鬼の隙を突き、峰打ちをくらわせた。

「ぐはっ…」

血を吐きその場に倒れる若い鬼。

おそらく操られていたであろう。その鬼の首には、一つの鈴がぶら下がっている。