銀貨の代わりにあなたに愛を
第一章：止められた復讐
夜空にはまるい月が浮かんでいた。
陽が沈むと同時にぽつりぽつり灯が灯るだけの桟橋付近と違って、中心街には煌々とした街灯が並び、馬車がゴトゴトと音をたてて通った。馬車の行く先はみな同じ。今宵はブリュノー家の屋敷で舞踏会が行われるのである。王都から距離のあるこの港町での夜会は年に数度の事で、遠い地からも貴族や富裕層の者たちが大勢招待されていた。その数は途方もなく、また宵のうちであったためか屋敷の玄関ホールには長蛇の列ができていた。
エリーゼ・ドゥ・ジレ・ドルセットは、その列の真ん中で気だるそうに首を傾け、ため息をついた。
「はあ」
肩そでの部分はふんわりと膨らみ、すそはシンプルに流れた美しい桃色のドレスは、エリーゼによく似合っていた。おととい王都から届いた最新流行のものである。美しいショールをまとい、化粧も念入りにほどこされているが、その顔は浮かなかった。
夜会の主催ブリュノー家の遠い親戚である彼女は、もちろんこの舞踏会に招待されたわけだが、この長い列である。どうやらドアマンが入り口で一人ずつ招待状を確認しているらしい。港町では滅多に行われない夜会であるし、とにかく大勢の客でドア付近は手間取っており、到着して侍女と分かれてもエリーゼはなかなか屋敷の中に入れなかった。もう少し遅く来れば……いいえ、出かけることなくずっと部屋にこもっていればよかったのよとひとりごちていた、その時。
「いいから中に入れろ！ そこをどけ！」
喧騒の中、一際大きな声が響いた。
何事かしらとエリーゼは眉を潜め、他の客達のように列から首を伸ばして前を伺う。
玄関に立つ屋敷のドアマン二人が、正装した一人の男の前に立ちはだかっている。
「申し訳ありませんが、ブリュノー様の御身内でない限り招待状が必要となります」
「なければ入場していただくことはできません」
どうやら怒鳴っている男は招待状を持っていないようだ。
仮面舞踏会で北国の王が暗殺されたのは、ごく数年前のことだ。あれから夜会は厳重に警備されるようになったが、ここの屋敷でも徹底しているのであろう。
男は、成人を過ぎたエリーゼよりもひと回りほど歳上のようだった。陰気な目をしていて言動も粗野であったが、きちんとした夜会用の服装でめかしこんでいる。
せっかくこの長蛇の列を並んだのに、招待状を持っていないために屋敷に入れないなんて気の毒ね。エリーゼは必死そうな男を見てそう思った。
いらいらした様子の男の怒鳴り声が響いた。
「招待状なんか持っていなくても前は入れたじゃないか。早くどけ！」
男が無理やり通ろうとするのをドアマンが固く止める。
「事件を防止するため、主人が安全第一と考えられたために招待状を必須となさったのです」
「あなた様のお名前をお聞かせください、主人に伝え、許可をいただければお通ししましょう」
もう一人のドアマンの言葉に、男は一瞬だけ口をつぐんだ。
「……名前は言えない。と、とにかく！ 中の招待客にどうしても会わなきゃならない。入れてくれ、頼む！」
男は必死に懇願したが、ドアマンは困ったように首を振って繰り返した。
「名前を教えていただけなければ、ご入場いただくことはできません。申し訳ありませんがお引き取りを」
ドアマンの頑なな態度と男の必死な様子に、エリーゼの身体は動いていた。列から外れて玄関の前まで行くと、エリーゼは言い放った。
「彼は私の連れよ。私と一緒に中に入れなさい」
男も、ドアマン二人もびっくりしたようにエリーゼを見た。
ドアマンの一人は突然出てきた彼女に怪訝そうな顔を浮かべた。もう一人の方も同じであったが、彼はエリーゼがちらりと見せたショールの紋章入りブローチが目に入ると、慌てたように居住まいを正して頭を下げた。
「こ、これは、ドルセット伯爵令嬢様！」
その言葉にもう一人のドアマンも驚いたように彼女を見て慌てて頭を下げたが、やはり怪訝そうに言った。
「しかし……彼は、ほんとうにあなたのお連れ様なのですか？」
戸惑っているドアマン達に、エリーゼは毅然と言った。
「ええ、そうよ。一緒に行くと約束していたのだけれど、私が少し遅れてしまったから、このような事態になってしまったの」
そう言うとエリーゼは男の方へ歩み寄り、彼の手を取って腕を絡めた。
「さあ、入ってもいいかしら？」
彼女の堂々とした様子に、ドアマン達も食いさがることはできず、とうとうエリーゼと男を中へ通した。
腕を組んだままの二人は玄関を通って廊下を進んだ。エリーゼは、後ろをちらりと伺うと含み笑いをした。あんなに簡単に通してしまうなんて、あのドアマン達もまだまだね……それにしても紋章入りのブローチを付けてきてよかった。
たどり着いたロビーでは、数人の貴婦人や紳士がお喋りをしており、人々が集まっている賑やかなホールへの入り口がすぐそばに見えた。と、男が立ち止まり、エリーゼも足を止める。彼は組んでいた腕をすっと離してエリーゼに不審な目を向けた。
「ドルセット伯爵令嬢だと？ 一体なにが目的だ」
エリーゼは目をぱちくりさせて笑い声をあげた。
「まあまあ、ご挨拶ね！ あなたが困っていたから助けただけよ。その、列に並びたくなかったっていう理由もあるけど。私はエリーゼ・ドゥ・ジレ・ドルセットよ。あなたは？」
エリーゼはにこにこしながら自己紹介したが、男の方は「悪いが名乗れない」と表情を歪めて言った。
「だがここの屋敷に入れてくれたことには感謝する。君はここの家の身内なのか？」
「ええ、遠い親戚なの。招待状をずっと送られ続けているから、仕方なく来たのよ……あなたは誰かと会うと言っていたわね。ここで失礼した方が良さそうね」
エリーゼは男に微笑みかけると、ホールの人混みの中へと消えていった。
なんだ、あの娘は。男はまだ眉を潜めたままだったが、咳払いをすると本来の目的を思い出し身を引き締める。そして上着の内ポケットに手を当てて中身を確認すると、自分もホールの中へと入っていった。
エリーゼは、ホールの人の波を抜け壁際まで来ると、くるりと振り返った。さっきはああ言ったけど、ここから傍観してやるわ！ エリーゼは先ほどの男の姿を探す。目が良くてよかったとエリーゼは自然とにんまりと笑みを浮かべた
このとき彼女は、あの男がこの場で恋人と密会するものとばかり思っていた。
「エリーゼ！ あなたたったら、もうこんな壁際にいるなんて！」
ふいに声をかけられて振り返った。
「あら、マリーおば様！」
エリーゼは、ここブリュノー邸の奥方に儀礼通りのお辞儀をすると笑みを浮かべた。
「ご無沙汰しておりますわ、おば様。確か去年の夏にお会いして以来ね！」
ブリュノー家はほんとうに遠い親戚だ。確か、エリーゼの父の従兄弟の伯父の……という具合だったことは覚えている。エリーゼは、このなにかと世話好きな中年婦人を＂マリーおば様＂という親しみを込めて呼んでいた。
マリー奥方は呆れたように言った。
「ほんとうにご無沙汰だわ。いくら招待状を送りつけても、あなたったら社交界に全然顔を見せないんだもの。やっと来たかと思えば、こんなところで壁の花になっているじゃない」
あの招待状の量にはさすがに懲りたわよ。エリーゼは届けられる封筒の束がカゴにぎっしりとしきつめられていたのを思い浮かべ、うんざりとした表情を浮かべそうになって、慌てて愛想笑いでごまかした。
「まあ、今日はとにかく来たんだから良いじゃない！ それに、私は踊るよりも見る方が好きなんです」
そう言って、ひしめき合う人たちの方へ視線を移した。その時、ホール中央の集まりの中に、先ほどエリーゼと一緒に入場したあの男の姿が目に入った。
マリー奥方がとなりで小言を言い始めたが、目の良いエリーゼは、彼の切羽詰まったような表情が気になって耳に入っていなかった。どうしたのかしら、恋人とは会えなかったの？
男は上着の中に手をやりながら、人混みの中へと紛れていく。どうやら人々の輪の中に近づいているようだ。人だかりの中心には男女のペアが見えた。2人は彼らを取り巻いている人々と談笑し笑い合い、とても楽しそうにしている。
対して先ほどの男の方は、怒りに満ちた表情で鋭い眼光を走らせていた。目線をたどると輪の中の紳士を睨んでいるように見える。彼は背後から歩み寄る男の存在に全く気づいていない。
エリーゼは嫌な予感がした。
「おば様、ちょっと失礼」
そう言うと、小言を続けていたマリー奥方を残し、人混みの中に入っていった。
「淑女としてのたしなみは……って、ちょっと、エリーゼ！？」
奥方は声をあげようとしたが、エリーゼは振り返らずに行ってしまう。奥方は少し憤慨した様子だったが、エリーゼがホールの中心へ向かって行くようなので、やっとダンスをする気になったのかとホッと胸をなでおろし、その場を後にした。
エリーゼは先ほどの同行者から目を離さずに、人混みをかき分けて足早に彼へと近づいていった。人の間から垣間見える男の、憎しみを浮かべた恐ろしい表情。まさか……？ 男はもう例の輪の中に入り、紳士のすぐそばまで来ていた。と、そのとき彼が上着の中でなにか持っているのが見えた。それはだんだん姿を表し、キラッとシャンデリアの光に反射した。
いけない、短剣だわ！ エリーゼは確信し、ドレスや髪が乱れるのもかまわず人混みの中を突破した。
男は上着の中で右手に短剣を握りながら、少しずつ少しずつ標的の紳士に近づいていた。もう彼は目の前だ。眼光を漲らせ歯ぎしりしながら、男は憎しみをあらわに上着の中から短剣を振り上げようとした、その時。
いきなり横から片腕を掴まれた。
警備隊か誰かに見つかり拘束されてしまったのかと男は身体を強張らせたが、掴んでいる腕は細く華奢なものだ。腕の人物を見た男は驚きに目を見開いた。先ほどの伯爵令嬢ではないか！
彼女――エリーゼは、恐怖というよりは苦しげな表情で泣きそうな目をして首を振った。小声で「だめよ」と言うのが聞こえた。
男はその様子に一瞬の間とらわれたが、すぐに我に返った。
ようやく掴んだ復讐のチャンスなのだ。男は腹立たしそうにエリーゼの手を乱暴に振り払うと、再び上着の中の短剣を握り直し、標的の紳士の方へ向きなおる。そして今度こそと足早に彼に近づこうとした。
しかし、振り払われたエリーゼは、今度は強行手段に出た――両腕で男の行動を抑えようとし、彼に抱きついたのである。これには男も仰天したようで小さく「うわっ」と声を上げた。
エリーゼは彼の胸に顔をうずめ、くぐもった小さな声を出した。
「お願い、やめてっ！」
無理に振りほどこうとすれば、短剣で彼女を傷つけてしまう恐れがあり、男は身動きが取れなかった。
「お、おい、離せ……」
エリーゼは抱きついたまま首を振った。絶対に離すものかとその力は増すばかりだ。しばらくそんな体勢が続いたので、なにも知らない周りの人々が冷やかし始めた。
「おいおいお二人さん、こんなところで見せつけてくれなくてもいいよ！」
「ははは、羨ましいことだ！」
「まあ、ご令嬢から飛びつくなんてはしたない」
「社交界の礼儀をしらないのかしら」
エリーゼはどんなに批判されても腕を緩めようとしなかった。あちこちから声が飛び交い、男は注目が集まるのを感じた。これはまずい。標的の彼に顔を見られるわけにはいかないのだ。
男は焦ったように小声でエリーゼに言った。
「わ、わかった！ わかったから、手を離してくれ。もうなにもしないから、誓って」
すると、エリーゼはひしと抱きついていた腕の力を緩めて少し身体を離すと、不安そうに男を見上げた。目には涙が溜まっている。
エリーゼの顔に、群衆が一層騒いだ。
「誰だ、あの美女は！」
「社交界では見かけないぞ」
「こんなご令嬢を泣かせるとはねえ」
非常にまずい。先ほどより注目を集めている。と、あの標的としていた紳士と一緒にいた女性の方が騒ぎに気づいたのか、何事かと周りをきょろきょろと見回し始めたではないか！
苦い表情を浮かべた男はエリーゼの手首を掴み「いくぞ」と言うと、騒ぎ立てる人々の間を縫って、ホールの出口へと向かった。
陽が沈むと同時にぽつりぽつり灯が灯るだけの桟橋付近と違って、中心街には煌々とした街灯が並び、馬車がゴトゴトと音をたてて通った。馬車の行く先はみな同じ。今宵はブリュノー家の屋敷で舞踏会が行われるのである。王都から距離のあるこの港町での夜会は年に数度の事で、遠い地からも貴族や富裕層の者たちが大勢招待されていた。その数は途方もなく、また宵のうちであったためか屋敷の玄関ホールには長蛇の列ができていた。
エリーゼ・ドゥ・ジレ・ドルセットは、その列の真ん中で気だるそうに首を傾け、ため息をついた。
「はあ」
肩そでの部分はふんわりと膨らみ、すそはシンプルに流れた美しい桃色のドレスは、エリーゼによく似合っていた。おととい王都から届いた最新流行のものである。美しいショールをまとい、化粧も念入りにほどこされているが、その顔は浮かなかった。
夜会の主催ブリュノー家の遠い親戚である彼女は、もちろんこの舞踏会に招待されたわけだが、この長い列である。どうやらドアマンが入り口で一人ずつ招待状を確認しているらしい。港町では滅多に行われない夜会であるし、とにかく大勢の客でドア付近は手間取っており、到着して侍女と分かれてもエリーゼはなかなか屋敷の中に入れなかった。もう少し遅く来れば……いいえ、出かけることなくずっと部屋にこもっていればよかったのよとひとりごちていた、その時。
「いいから中に入れろ！ そこをどけ！」
喧騒の中、一際大きな声が響いた。
何事かしらとエリーゼは眉を潜め、他の客達のように列から首を伸ばして前を伺う。
玄関に立つ屋敷のドアマン二人が、正装した一人の男の前に立ちはだかっている。
「申し訳ありませんが、ブリュノー様の御身内でない限り招待状が必要となります」
「なければ入場していただくことはできません」
どうやら怒鳴っている男は招待状を持っていないようだ。
仮面舞踏会で北国の王が暗殺されたのは、ごく数年前のことだ。あれから夜会は厳重に警備されるようになったが、ここの屋敷でも徹底しているのであろう。
男は、成人を過ぎたエリーゼよりもひと回りほど歳上のようだった。陰気な目をしていて言動も粗野であったが、きちんとした夜会用の服装でめかしこんでいる。
せっかくこの長蛇の列を並んだのに、招待状を持っていないために屋敷に入れないなんて気の毒ね。エリーゼは必死そうな男を見てそう思った。
いらいらした様子の男の怒鳴り声が響いた。
「招待状なんか持っていなくても前は入れたじゃないか。早くどけ！」
男が無理やり通ろうとするのをドアマンが固く止める。
「事件を防止するため、主人が安全第一と考えられたために招待状を必須となさったのです」
「あなた様のお名前をお聞かせください、主人に伝え、許可をいただければお通ししましょう」
もう一人のドアマンの言葉に、男は一瞬だけ口をつぐんだ。
「……名前は言えない。と、とにかく！ 中の招待客にどうしても会わなきゃならない。入れてくれ、頼む！」
男は必死に懇願したが、ドアマンは困ったように首を振って繰り返した。
「名前を教えていただけなければ、ご入場いただくことはできません。申し訳ありませんがお引き取りを」
ドアマンの頑なな態度と男の必死な様子に、エリーゼの身体は動いていた。列から外れて玄関の前まで行くと、エリーゼは言い放った。
「彼は私の連れよ。私と一緒に中に入れなさい」
男も、ドアマン二人もびっくりしたようにエリーゼを見た。
ドアマンの一人は突然出てきた彼女に怪訝そうな顔を浮かべた。もう一人の方も同じであったが、彼はエリーゼがちらりと見せたショールの紋章入りブローチが目に入ると、慌てたように居住まいを正して頭を下げた。
「こ、これは、ドルセット伯爵令嬢様！」
その言葉にもう一人のドアマンも驚いたように彼女を見て慌てて頭を下げたが、やはり怪訝そうに言った。
「しかし……彼は、ほんとうにあなたのお連れ様なのですか？」
戸惑っているドアマン達に、エリーゼは毅然と言った。
「ええ、そうよ。一緒に行くと約束していたのだけれど、私が少し遅れてしまったから、このような事態になってしまったの」
そう言うとエリーゼは男の方へ歩み寄り、彼の手を取って腕を絡めた。
「さあ、入ってもいいかしら？」
彼女の堂々とした様子に、ドアマン達も食いさがることはできず、とうとうエリーゼと男を中へ通した。
腕を組んだままの二人は玄関を通って廊下を進んだ。エリーゼは、後ろをちらりと伺うと含み笑いをした。あんなに簡単に通してしまうなんて、あのドアマン達もまだまだね……それにしても紋章入りのブローチを付けてきてよかった。
たどり着いたロビーでは、数人の貴婦人や紳士がお喋りをしており、人々が集まっている賑やかなホールへの入り口がすぐそばに見えた。と、男が立ち止まり、エリーゼも足を止める。彼は組んでいた腕をすっと離してエリーゼに不審な目を向けた。
「ドルセット伯爵令嬢だと？ 一体なにが目的だ」
エリーゼは目をぱちくりさせて笑い声をあげた。
「まあまあ、ご挨拶ね！ あなたが困っていたから助けただけよ。その、列に並びたくなかったっていう理由もあるけど。私はエリーゼ・ドゥ・ジレ・ドルセットよ。あなたは？」
エリーゼはにこにこしながら自己紹介したが、男の方は「悪いが名乗れない」と表情を歪めて言った。
「だがここの屋敷に入れてくれたことには感謝する。君はここの家の身内なのか？」
「ええ、遠い親戚なの。招待状をずっと送られ続けているから、仕方なく来たのよ……あなたは誰かと会うと言っていたわね。ここで失礼した方が良さそうね」
エリーゼは男に微笑みかけると、ホールの人混みの中へと消えていった。
なんだ、あの娘は。男はまだ眉を潜めたままだったが、咳払いをすると本来の目的を思い出し身を引き締める。そして上着の内ポケットに手を当てて中身を確認すると、自分もホールの中へと入っていった。
エリーゼは、ホールの人の波を抜け壁際まで来ると、くるりと振り返った。さっきはああ言ったけど、ここから傍観してやるわ！ エリーゼは先ほどの男の姿を探す。目が良くてよかったとエリーゼは自然とにんまりと笑みを浮かべた
このとき彼女は、あの男がこの場で恋人と密会するものとばかり思っていた。
「エリーゼ！ あなたたったら、もうこんな壁際にいるなんて！」
ふいに声をかけられて振り返った。
「あら、マリーおば様！」
エリーゼは、ここブリュノー邸の奥方に儀礼通りのお辞儀をすると笑みを浮かべた。
「ご無沙汰しておりますわ、おば様。確か去年の夏にお会いして以来ね！」
ブリュノー家はほんとうに遠い親戚だ。確か、エリーゼの父の従兄弟の伯父の……という具合だったことは覚えている。エリーゼは、このなにかと世話好きな中年婦人を＂マリーおば様＂という親しみを込めて呼んでいた。
マリー奥方は呆れたように言った。
「ほんとうにご無沙汰だわ。いくら招待状を送りつけても、あなたったら社交界に全然顔を見せないんだもの。やっと来たかと思えば、こんなところで壁の花になっているじゃない」
あの招待状の量にはさすがに懲りたわよ。エリーゼは届けられる封筒の束がカゴにぎっしりとしきつめられていたのを思い浮かべ、うんざりとした表情を浮かべそうになって、慌てて愛想笑いでごまかした。
「まあ、今日はとにかく来たんだから良いじゃない！ それに、私は踊るよりも見る方が好きなんです」
そう言って、ひしめき合う人たちの方へ視線を移した。その時、ホール中央の集まりの中に、先ほどエリーゼと一緒に入場したあの男の姿が目に入った。
マリー奥方がとなりで小言を言い始めたが、目の良いエリーゼは、彼の切羽詰まったような表情が気になって耳に入っていなかった。どうしたのかしら、恋人とは会えなかったの？
男は上着の中に手をやりながら、人混みの中へと紛れていく。どうやら人々の輪の中に近づいているようだ。人だかりの中心には男女のペアが見えた。2人は彼らを取り巻いている人々と談笑し笑い合い、とても楽しそうにしている。
対して先ほどの男の方は、怒りに満ちた表情で鋭い眼光を走らせていた。目線をたどると輪の中の紳士を睨んでいるように見える。彼は背後から歩み寄る男の存在に全く気づいていない。
エリーゼは嫌な予感がした。
「おば様、ちょっと失礼」
そう言うと、小言を続けていたマリー奥方を残し、人混みの中に入っていった。
「淑女としてのたしなみは……って、ちょっと、エリーゼ！？」
奥方は声をあげようとしたが、エリーゼは振り返らずに行ってしまう。奥方は少し憤慨した様子だったが、エリーゼがホールの中心へ向かって行くようなので、やっとダンスをする気になったのかとホッと胸をなでおろし、その場を後にした。
エリーゼは先ほどの同行者から目を離さずに、人混みをかき分けて足早に彼へと近づいていった。人の間から垣間見える男の、憎しみを浮かべた恐ろしい表情。まさか……？ 男はもう例の輪の中に入り、紳士のすぐそばまで来ていた。と、そのとき彼が上着の中でなにか持っているのが見えた。それはだんだん姿を表し、キラッとシャンデリアの光に反射した。
いけない、短剣だわ！ エリーゼは確信し、ドレスや髪が乱れるのもかまわず人混みの中を突破した。
男は上着の中で右手に短剣を握りながら、少しずつ少しずつ標的の紳士に近づいていた。もう彼は目の前だ。眼光を漲らせ歯ぎしりしながら、男は憎しみをあらわに上着の中から短剣を振り上げようとした、その時。
いきなり横から片腕を掴まれた。
警備隊か誰かに見つかり拘束されてしまったのかと男は身体を強張らせたが、掴んでいる腕は細く華奢なものだ。腕の人物を見た男は驚きに目を見開いた。先ほどの伯爵令嬢ではないか！
彼女――エリーゼは、恐怖というよりは苦しげな表情で泣きそうな目をして首を振った。小声で「だめよ」と言うのが聞こえた。
男はその様子に一瞬の間とらわれたが、すぐに我に返った。
ようやく掴んだ復讐のチャンスなのだ。男は腹立たしそうにエリーゼの手を乱暴に振り払うと、再び上着の中の短剣を握り直し、標的の紳士の方へ向きなおる。そして今度こそと足早に彼に近づこうとした。
しかし、振り払われたエリーゼは、今度は強行手段に出た――両腕で男の行動を抑えようとし、彼に抱きついたのである。これには男も仰天したようで小さく「うわっ」と声を上げた。
エリーゼは彼の胸に顔をうずめ、くぐもった小さな声を出した。
「お願い、やめてっ！」
無理に振りほどこうとすれば、短剣で彼女を傷つけてしまう恐れがあり、男は身動きが取れなかった。
「お、おい、離せ……」
エリーゼは抱きついたまま首を振った。絶対に離すものかとその力は増すばかりだ。しばらくそんな体勢が続いたので、なにも知らない周りの人々が冷やかし始めた。
「おいおいお二人さん、こんなところで見せつけてくれなくてもいいよ！」
「ははは、羨ましいことだ！」
「まあ、ご令嬢から飛びつくなんてはしたない」
「社交界の礼儀をしらないのかしら」
エリーゼはどんなに批判されても腕を緩めようとしなかった。あちこちから声が飛び交い、男は注目が集まるのを感じた。これはまずい。標的の彼に顔を見られるわけにはいかないのだ。
男は焦ったように小声でエリーゼに言った。
「わ、わかった！ わかったから、手を離してくれ。もうなにもしないから、誓って」
すると、エリーゼはひしと抱きついていた腕の力を緩めて少し身体を離すと、不安そうに男を見上げた。目には涙が溜まっている。
エリーゼの顔に、群衆が一層騒いだ。
「誰だ、あの美女は！」
「社交界では見かけないぞ」
「こんなご令嬢を泣かせるとはねえ」
非常にまずい。先ほどより注目を集めている。と、あの標的としていた紳士と一緒にいた女性の方が騒ぎに気づいたのか、何事かと周りをきょろきょろと見回し始めたではないか！
苦い表情を浮かべた男はエリーゼの手首を掴み「いくぞ」と言うと、騒ぎ立てる人々の間を縫って、ホールの出口へと向かった。
